数字“0”不总表示“没有”，在进位制中，它起着占位作用；在计数中，起着起点的作用；在计量中，它又表示精确度；它非正非负，恰是正负数的分界点；在很多场合，它的性质模糊，在数论中，它不属于自然数，但在集合论和计算机科学中，数字0不仅属于自然数，还处于重要地位。数字“0”的出现，使数学的发展向前跨了一大步。
数字0被称为人类最伟大的发现之一，最早它是作为历法、占星学和记事的需要出现的。公元前后，数字0的符号先后出现在世界各地，从中美洲的玛雅到亚洲的印度，从美索不达米亚到非洲的埃及，0的出现，几乎是遍地开花，但地域不同，数字0的符号也各不相同。
数字0在中美洲起源最早，既早于亚非，更早于欧洲。考古发现，早在玛雅人的祖先——古印第安人、奥美克人时期，数字0的符号就在历法里大量出现了，奥美克人以半圆形画有四瓣花的符号作为0。尽管在公元前4世纪时奥美克文化突然中断，“0”的符号却在玛雅人的历法里保留了下来。
在古埃及，数字以10为基础，人们以一种称作“圣符”的符号来代表数字。公元前1740年，埃及就有“0”的符号，这个符号是“ntr”，它的原意是“漂亮、快乐和美好”，用这个符号代表字符“0”，表示一个高大的石碑或金字塔向上或向下计量长度的起点。
中国对数字“0”极为推崇，它被称为“金元数字”，是“极为珍贵”的意思。早在3千多年前的殷商时期，中国就采用了位值制，位值制关系到每个数字在一个数中的位置，同样数字在个位、十位或百位中，都有所不同。例如在甲骨文里，就刻有“六百又五十又九”，就是用位值制表述的659，这是一种十进位的雏形。