每一个人都经历过童年和青少年时期，如果能够以心理学的眼光回顾当年的时光，或许会对自己有更深的认知。家里有小孩的家长大概都会有所感受，儿童的心理是最难揣测的。有可能这一秒还乖得像个小天使，下一秒就突然变身“熊孩子”。我们怎样才能了解到这些天使与恶魔的混合体到底在想什么呢？来学一点发展心理学吧！
发展心理学，以前称之为儿童心理学。不过现在发展心理学的研究包括了人类从出生到去世的全过程。
在文艺复兴时期，以卢梭（Jean-Jacques Rousseau）为代表的哲学家们就已经在思考，儿童除了身体之外，到底和成年人有什么不一样？大人应该怎样对待儿童？1762年，卢梭写出了世界上第一部解读儿童心理和讲述儿童教育的书籍《爱弥儿》。主角是一个叫爱弥儿的男孩，从他出生谈起，按照年龄顺序分成幼年、童年、少年、青年和成年五个阶段分别阐述，把自由、平等、博爱的理念贯穿在了教育过程之中。
书中对于儿童心理学的研究还是以感性认识为主，并没有使用科学的观察和实验方法。
在卢梭之后又相继有许多学者加入研究进程。其中就包括进化论的创立者达尔文，他在对一个孩子长期观察和收集资料的基础上，在1876年写出了一部《一个婴儿的传略》。
历史上第一位真正的儿童心理学家是德国人普莱尔（William Thierry Preyer），他在对自己儿子从出生到3岁的全过程进行系统的观察之后，在1882年写出了《儿童心理》，这也是历史上第一本被公认的科学、成系统的儿童心理学专著。儿童心理学就此诞生。
儿童心理学的诞生时间仅比冯特创立科学心理学晚了3年，很难从一般心理学汲取理论成果，当时就连最早的构造主义心理学和机能主义心理学都还未成型，让儿童心理学有了几分野蛮生长的味道。
同一时代的另一位心理学巨匠也对发展心理学的进步做出了重大贡献，他就是精神分析学派的创始人弗洛伊德，他针对儿童心理发展变化的“五阶段说”。他的理论后来被爱利克·埃里克森（Erik H. Erikson）所继承，发展成了更为科学和规范的儿童心理八阶段说。
真正建立在科学实验基础上，并获得举世公认的发展心理学理论，当数20世纪30年代瑞士心理学大师让·皮亚杰（Jean Piaget）创立的“发生认识论”。他也被认为是迄今为止最伟大的一位儿童心理专家。皮亚杰把儿童心理发展划分成了四个阶段，不过跟弗洛伊德和埃里克森都不同，他的划分方式是根据儿童的认知结构来做的，又因为他的自然科学背景，带有非常深厚的“科学感”。