精致优美的瓷器，代表着中国传统工艺美学与实用的结晶。除了它们，中国古代还有一类漆器，它们轻便、防水、漂亮、不怕摔、易塑形，这些性能都来自一种神奇的树脂——生漆。可是，被誉为“古代塑料”的它，却在历史演变中逐渐沦为了“非主流”……树上出漆，凝成器物。生漆又称大漆、天然漆，是成熟漆树分泌的液体树脂。漆树是亚洲东部常见的乔木，当树皮被割伤时，就会分泌漆液来愈合伤口。
古人正是利用这个习性，用刀在漆树上划出口子，使它们流出漆液，再用容器收集起来。为了不过分伤害漆树，漆农采集生漆时往往要爬到树的高处。这项工作辛劳危险，产量却很低，有“百里千刀一斤漆”之说。生漆的主要成分是漆酚，容易引起皮肤过敏，但放置干燥后就变得无毒。将半凝固的生漆涂抹在器物表面，可使其防水防腐，长久不坏。早在7000年前的浙江河姆渡遗址中，就有一件涂漆木碗出土。
商周时期，人们已开始种植漆树，漆器制作则多以木头和竹子为“胎”，将干燥的竹木加工成合适形状，再刷上多层生漆。这样制成的漆器，不仅外表光洁、质地坚硬，而且远比铜器轻便廉价，又不像陶器那样一摔就碎，所以很快风靡大江南北。
然而汉代过后，漆器这种“塑料”逐渐淡出了人们的日常生活，基本局限于高端市场。反倒是黏土烧制的瓷器异军突起，到宋代时全国上下都在用瓷……轻便美观不怕摔的漆器，怎么会输给了脆弱的瓷器呢？问题首先出在原料上。漆树虽分布广泛，但产漆质量足够好的，只有我国中部、南部地区部分山林中的漆树。随着后世人囗增加、森林减少，漆树总量大为缩减。而一棵漆树要生长近十年才能产漆，每年产量不足1公斤，生漆产量越来越供不应求。
作为“塑料”太过奢华的生漆，却在建筑业找到了广阔天地。将生漆与桐油按一定比例混合，就是所谓的“油漆”了。中国传统建筑的大门、柱子、窗扇等，表面都要用这种油漆涂刷。直到20世纪，传统油漆才终于不敌化工科技造就的现代油漆，就像当年的漆器一样失了宠。只有高档的木质家具、家装，大多仍以传统油漆为涂料。除此之外，生漆还是高效、防潮的家具粘合剂，俗称“万年牢”。
在今天的日式料理店中，碗碟托盘等餐具大多仍使用生漆制品。