茴香在人们心中有很多形象：北方人觉得它是绿油油的饺子馅儿，南方人认识的它却是炖肉的卤料。茴香的植株，乍看就像蓬乱的头发。它的羽状叶纤细如丝，能减少水分蒸发，十分适应原产地——地中海沿岸的干旱气候。茴香全身上下，根、茎、叶、花、种子都富含茴香脑和茴香醚，有浓烈的香气，味道十分复杂：最鲜明的主调是甘甜，但又混着刺激气味，就像在甘草中加入了薄荷、樟脑。在古罗马，茴香还被用作药物和驱虫剂。
写《自然史》的博物学家普林尼，认为蛇在蜕皮后吃茴香会恢复视力，于是直到中世纪，欧洲人常把茴香制成敷剂，来缓解眼疲劳。进入西餐的香草五花八门，茴香以其“香甜”为主要卖点。如今人们吃的，多是人工栽培的“甜茴香”，茴香脑含量比野生种更高，甜味明显。在中餐里，茴香则不走小清新路线，更多是为大荤大肉服务。唐代古籍中就说：“煮臭肉，下少许，即无臭气，臭酱入末亦香，故曰回香。
”——哪怕是稍有腐败的肉，加了茴香一煮，便能化腐朽为神奇，所以才有“回香”之名（草字头是后来加的）。