在中国古代传说中，麒麟是与龙、凤并称的神兽，从不轻易现身。然而在公元15世纪的明代，却有三头“麒麟”先后来到帝都北京，出现在皇帝和文武百官面前……这些“麒麟”究竟是什么动物？它们来自何方？
永乐十二年（公元1414年）秋天的北京城，一头异域巨兽在官员和使节们簇拥下，被缓缓牵到了明成祖朱棣面前。京城上下的人们，都对这头据说是“麒麟”的祥瑞投来惊奇的目光。皇帝本人也龙颜大悦——传说中，只有圣德之君才有缘见到麒麟。皇帝随即吩咐翰林院文人写诗赞颂，并让宫廷画师给它画了像。现藏台北故宫的《明人画麒麟沈度颂》，宫廷画家笔下的“麒麟”是来到中国的第一头长颈鹿。
今天的我们，一看画像就能看出“麒麟”的真实身份——不就是动物园里的长颈鹿么！没错，当时朱棣和群臣看到的，就是这种原产非洲的动物。中国古代传说中的麒麟，头生肉角，毛呈五色，性情温顺，不能乘骑，也不鸣叫，是罕见的祥瑞。而现实中的长颈鹿除了脖子和腿长了点，似乎差不多符合这些特征……当然，王侯将相们未必真的相信这头“长脖儿鹿”就是神兽，但也乐得把它当个装点盛世的吉祥物。
长颈鹿不远万里来到中国，正逢郑和下西洋期间。不过这头长颈鹿并不是郑和船队从非洲运回来的，而是另一支中国出使船队回国时，随船来华的“榜葛剌”国使臣进献的。这“榜葛剌”，就是今天的孟加拉国。可是孟加拉国位于南亚，那里不产长颈鹿啊！原来，这头轰动京城的长颈鹿是个“二手货”，它本是埃及马穆鲁克王朝苏丹送给榜葛剌国王的礼物。当时榜葛剌与中国交好，于是就借花献佛，把长颈鹿作为贡品转手献给了永乐皇帝。
公元15世纪来到中国的3头长颈鹿，分别来自孟加拉国、非洲本土和阿拉伯半岛。长颈鹿都能坐船跑这么远，可以佐证当时印度洋海上贸易的发达。在公元12~16世纪的印度洋海上贸易中，除了丝绸、茶叶、瓷器、香料这些大宗产品，亚非各地所产的活体珍禽异兽也时常出现在商船货物之中。它们或是被当作进献君王的礼品，或是卖给贵族土豪当宠物。
明代时的中国船队，曾经从东南亚和印度带回神鹿（马来貘）、糜里高兽（蓝牛羚）、腽肭脐（小灵猫）和飞虎（鼯猴）。从阿拉伯和东非海岸带回的除了长颈鹿，还有花福鹿（斑马）、马哈兽（长角羚）、驼蹄鸡（鸵鸟）等动物。这些动物不光被随船官员详细记录下来，有些还被带回北京的皇家园林里饲养，被宫廷画家画了像，成为宝贵的博物学资料。
然而，公元1433年第七次郑和船队归国后不久，明宣宗就下达了禁止商船出海的“海禁令”，之后几代皇帝也将此奉为国策——古代中国驶向远洋的航程，就此无奈地画上了句号。