作为“出菜中国人”，今天我们甭管吃没吃过海参，基本都知道这是个名贵海产。但你或许不知道，早在清朝，中国人就吃起了“进口海参”，而且货源遍及半个太平洋。这模样古怪的棘皮动物，并不一直这么受中国人欢迎。元代之前的古籍里，很少有关于海参“美味”或“滋补”的记载。元代养生家贾铭还认为海参“性寒”，吃了容易加重腹泻。到了明朝笔记小说《五杂俎》中，才提到黄渤海和福建沿海的海参“其性温补，足敌人参，故名海参”。
此时已把海参夸成了海中人参，“性寒”也变成了“性温补”。吃海参真正流行起来，已经是清代的事了。从清初开始，在宴会菜肴、养生书籍和贸易记录里，海参的出场率直线上升。然而当时没有海参养殖，想吃只能从海底捞。于是中国沿海的海参很快便供不应求，进而朝鲜、日本的海参也不够捞了。为填补巨大的海参市场，海货商们把目光投向了更远的地方。
千年以来，与中国海上贸易最多的地区其实不是朝鲜、日本，而是“南洋”——南海周边的东南亚诸国。古代中国从南洋进口的货物，主要是香料、药材、珍珠等。从清代初年（17世纪下半叶）开始，海参和燕窝的贸易量陡增，成为南洋商路上的新兴大宗商品。清代南洋海参贸易的中心，主要是苏禄和望加锡。然而主导海参市场的，并非这些地方的统治者，而是华商：当地人基本不吃海参，因此对于海参的评价标准，都华商说了算。
在海参带动下，清代华商在南洋形成了庞大的商业网络，直到19世纪末仍主导着南洋海上贸易。今天的东南亚华人当中，不乏当年海参商人的后代。从中国市场延伸出的海参贸易网，没有止步于澳大利亚。19世纪末，来到南太平洋的华商，发现这里的所罗门群岛、斐济群岛、汤加群岛……也盛产又大又肥的海参，便在当地展开了收购业务。如今，中国市场上的海参已是养殖货为主，东南亚、南太平洋各国也普遍立法禁止滥捕。
但合法的海参贸易仍在继续，想吃上某宝找找靠谱的就行。