世称“⼀代⽂宗”的元好问，隐居⼭间时才⼆⼗⼏岁⽽已，还远远未到遁世清修的年纪！他还不是写出“问世间情是何物”妙句的元好问，⽽只是个科考不中的落魄书⽣。彼时的⾦朝已然⻛⾬飘摇，蒙古军兵迫近，⼈⼈⾃危，更兼家贫，元好问只得搬了书卷，蜗居⼭村，⼀边耕作，⼀边读书。忽⼀⽇，有位名叫宋可的邻居，来邀元好问去看⽔⽥。那⽥中⽣有消瘦⽽桀骜的叶⽚，锋刃⼀般，箭头⼀般，⾃⽔中污泥之间挺⽴⽽出。
它们有很强适应性，在陆地各种⽔⾯浅⽔区都能⽣⻓。宋可⾔道：“他⼈种稻，⽽我独种此物：出淤泥⽽花不染，贫到⻣⽽志不移，此乃‘茨菰’是也！”那“茨菰”本是⽔⽥野草，根茎虽可⻝⽤，⽽不及芋头，仅穷⼈⻝之。多种植在南⽅，现在北⽅想买来吃也不便宜。因“茨菰”⽣于淤泥，开花却洁⽩如雪，唐宋时⽂⼈将之看作品性⾼洁之物，身虽贫困，⽽志向不改，乃⽤“茨菰”⾃⽐。
南宋名⼠杨⻓儒有诗赞之⽈：“恰恨⼭中穷到⻣，茨菰也遣⼊诗囊。”没有⼀朵⼩⽩花能逃过被⽂⼈⽤来明志的命运。元好问这才恍然，⼭中种“茨菰”的邻居，竟是世外⾼⼈。宋可虽⽆功名，却有⻅地，隐居⽽不忘忧国，于是栽种“茨菰”以明志。元好问受其⿎舞，⼀扫⼼灰意懒的情绪，更向宋可讨教学问，度过了怀才不遇的⻘年时光。
然⽽，如今却并没有正式名叫“茨菰”的植物，却有读⾳相近的“慈姑”。
个中情由，其实在传奇⼩说《镜花缘》中已然说得分明。清代成书的《镜花缘》，有⼀节单讲众才⼥们以花草名字作对联：⼀⼥道“我出‘慈姑花’”，⼀⼥对⽈“我对‘妒妇草’”，⼜有⼈置疑，慈姑花和妒妇草虽是绝对，但“慈姑”⼆字，往往都写作草头的“茨菰”，却作何解。出上联的才⼥⾔⽈：“按各家《本草》⾔，慈姑⼀根，岁⽣⼗⼆⼦，闰⽉则⽣⼗三，如慈姑之乳诸⼦，故以为名。⼤约有草头、⽆草头皆可⽤得。
”慈姑根中菜，游⼦盘上餐。若是⽔肥适宜，慈姑的球茎经过⼀年⽣⻓，可分⽣出许多⼩球茎，这便是所谓“慈姑⼀根，岁⽣⼗⼆⼦”。李时珍亦赞成此说，称球茎的分⽣之状，仿佛⼈间的慈姑哺育诸⼦，还称写作“茨菰”并不妥帖。
所谓⼈间的慈姑，并⾮泛指慈爱的⼥性，⽽是特指婆婆（丈夫之⺟）——先秦时宋定公之妻定姜，⼉⼦离世⽽去，她虽⼼怀不舍，却亲⾃将⼉媳送⾛改嫁，以免耽误终身，还作诗⿎励⼉媳，于是定姜被尊为慈姑的典范，记⼊了《列⼥传》之中。⼜因作为野草的慈姑，叶⼦形如剪⼑，别名剪⼑草，也象征了妇⼥巧⼿持家。故⽽今⼈在确定植物的正式名时，最终选取了意境更为贴切的“慈姑”⼆字。
虽然古⼈对慈姑球茎的特征⾔之凿凿，然⽽并⾮所有的慈姑都有球茎。如今的野慈姑，古⼈称作⽔慈姑，根茎横⾛，纵使末端不膨⼤，亦可⻝⽤。明代成书的《救荒本草》称⽔慈姑“根类葱根⽽粗⼤，其味甜”，将根连带靠近根部的嫩茎⼀并采得，以热⽔烫熟，可作野蔬。⾁汁炖⼩慈姑，⽐芋头脆⼀些。实则野慈姑的根茎或膨⼤，或不膨⼤，形态多样，⽽⻝⽤的慈姑则是野慈姑的天然变种，经过⼈们多年选育栽种，球状根茎才成了富含淀粉的⻝物。
以慈姑为⻝，在故事虽是穷⼈所为，近些年来却成了⾼雅康健之事，慈姑也跻身“⽔⼋仙”之列。将慈姑球茎与⾁同炖，虽有⾁⾹⽽不腻，更兼⼝感软糯，如今已是苏南地区颇受喜爱的⻝品。还有“苏式薯⽚”慈姑⽚。图源:纪录⽚《君到姑苏⻅》。
除却⻝⽤，⻄⽅⼈更看重慈姑叶⽚的独特箭头状形态，于是选取植株较⼤的种类⽤作观赏，近些年我国园林之中也常⻅栽种。