前阵子我们在微博上回答了一位网友的提问，发现评论区大家讨论很热烈。原博爸爸说它是仙女化身！图片来自：自家微博@博物杂志。我总结了一下，大家讨论的重点基本集中在以下几个方面：不是牛背鹭嘛，这么大胆敢跟着人？它和白鹭啥关系，怎么长一个样啊？怎么区分它们？来，我们今天就教大家认“大白鸟”。你说的鹭是什么鹭？中国常见的白色鹭类有四种，大白鹭、中白鹭、小白鹭和牛背鹭。
有人该说了，前三个肯定很好区分啊，比比大小不就知道了。有观鸟经验的朋友应该知道，看见这三位同框的概率几乎为零，再加上还有个牛背鹭捣乱，不熟悉它们的话，是很难一下蒙对谁大谁小的。我教你几招，立刻能分得清它们几位。Step 1看它的头胸部和背部羽毛是否沾点黄色。如果是，那么它是牛背鹭；如果不是，进入下一步。Step 2它腿黑脚黄，截然分明吗？如果是，那么它是小白鹭；如果不是，进入下一步。
Step 3它的嘴裂是至眼下而止吗？如果是，那么是中白鹭；如果不是，则为大白鹭。大白鹭的嘴裂止于眼下的后方，比中白鹭的更深，且颈部具特殊的扭结。学废了吗？不如我们来实操一下…如果你能顺利走完这几步——那么恭喜你，基本掌握了生物二项检索的技能。这招不仅在咱们国家管用，将来和《博物》一块去非洲或者欧洲，也都用得上。当然了，识别鸟类不应只关注个别特征，也要了解这种鸟的整体。
例如大白鹭在这四者中嘴最长最尖，宛若一把长矛，脖子和腿也最长，就好像一个拿着长毛的马赛武士，适合到相对较深的水中捉鱼；而体型最小的小白鹭和牛背鹭，就基本只在浅水区甚至是陆地上觅食了。前边也说了，这四种是咱们国家最常见的四种白色鹭类，你要是看到了除此之外的第五种——比如黄嘴白鹭或者岩鹭的白色型，那这个方法就不太够用了。不过这不重要，你今天能把这四种认明白，就算你厉害。
打草惊虫，有鹭来吃我去过近20次非洲，牛背鹭简直就是我的大宝——天天见。通常情况下，它都跟在非洲水牛身后。“牛背鹭是在吃牛背上的虫子吗？”车上的小伙伴总会这么问我。“咱们观察一会”，因为观察时间非常充裕，我便不急着给出答案，让大家自己观察。牛背鹭跟在水牛身边，捡拾水牛走路时惊飞的昆虫。东非稀树草原的草一年中大多数时候都不低，牛背鹭在高草丛中行走不易，找到吃的更难。
所以它们会站在水牛背上，一是有地儿落脚，二也算是找了个“哨所”，便于观察，便于出击。研究发现，牛背鹭吃的虫子种类也不少，主要包括草丛里常见的大型昆虫：蝗虫、蚂蚱、甲虫、蛾子等等。话又说回来，牛背鹭吃饭，全靠非洲水牛“打草惊虫”，惊的是草丛里的虫子。那牛背上也有寄生虫，谁负责来吃呢？不是牛背鹭，而是红嘴牛椋鸟和黄嘴牛椋鸟。
看到这儿你可能该问了，牛背鹭这不就在牛背上吗，你讲的也是它和非洲水牛的故事，那文章开头提到的那位“仙女”牛背鹭，怎么会跟着人走呢？当然是因为能从人这儿得到好处啦！实际上，牛背鹭的蹭吃对象很多，光是在非洲，你能叫出名字的几乎所有大型动物身后，我都见过牛背鹭的身影——普通斑马、非洲草原象、几种长颈鹿、河马、大羚羊等等，文献中甚至还记载过牛背鹭蹭吃普通鸵鸟的案例。
而在国内，它蹭吃对象则变成了牛、水牛、马、羊等各种家畜。那牛背鹭最喜欢蹭谁呢？各种野生的和家养的牛。牛的体型大，在草丛中行走能干扰到更大范围内的昆虫。牛背鹭对牛的步频也有选择，它们喜欢每分钟走5~15步的牛——这也很好理解，牛走太快它跟不上，走太慢又供不上吃。如果牛成群地卧在地上休息了，牛背鹭甚至还会在牛的脑袋旁边走动、呼扇翅膀，让牛不耐烦地起身挪动，惊起草丛中的昆虫。
如果没有牛也没有其他动物，牛背鹭还会自己扮演牛的角色。一群牛背鹭飞过，它们会分批降落，先降落的个体会把草丛中的昆虫惊飞，供后面降落的牛背鹭享用，第二批降落的又会帮第三批惊起昆虫，第三批再帮第四批……而既没有任何动物可跟，也没有同伴帮助的牛背鹭就比较惨了。虽然它们也有能力硬着头皮捕食，但总归不如蹭吃蹭喝容易，所以文章开头原博发的那只牛背鹭，就选择跟在人身后了。
最近一个多世纪以来，牛背鹭的分布范围急速扩张。上世纪三十年代后，人们首次在南美洲北部发现了它，现在牛背鹭的分布范围几乎已经遍布整个南美洲及北美洲大部分地区。而在澳大利亚和新西兰等大面积的岛屿上，如今也能见到成群的牛背鹭。要知道在一百多年前，这里并没有它们的身影。现如今在农村，牛背鹭越来越多地跟在拖拉机后面成了“机背鹭”，将来会不会变成“人背鹭”也不一定呢……