颜之推皱起了眉头，沉默不语。彼时已是⼤隋的天下，经历了多年战乱与流离，颜之推也已过了知天命的年纪。这次他将⼦侄辈聚于⼀堂，是要郑重叮嘱⼀番。汉代以经学治国，何谓⽆⽤？莫说乱世，治学之道正是在乱世之中，才尤为可贵。颜之推起身来到窗前，指着屋外墙边⼀丛茂盛的野草，问道：汝等可知此草之名？此乃⼈苋。后辈中有⼈答道。颜之推点了点头，再问：⻓安之地，百姓亦多识此物。
但在河北，何以博⼠称此为‘⼈荇’，号称诗经第⼀草⽊？在⼊隋之前，颜之推曾先后出仕于南梁、北⻬、北周等国，通晓南北各处⻛⼟⼈情，他所说的‘河北博⼠’正是亲⻅亲闻之事。原来《诗经》的第⼀篇《周南·关雎》之中有⾔：参差荇菜，左右流之，窈窕淑⼥，寤寐求之。
荇菜本是⼀种开⻩花的⽔⽣草本植物，却有⼀些河北⽂⼈，⻅识有限，不知荇菜为何物，倒是看过北⽅荒地之上的苋菜（也就是所谓的‘⼈苋’）茁壮⽣⻓，也有‘参差’之态，于是误以为《诗经》中说荇菜，就是北地的苋菜。颜之推告诫晚辈：知⾏合⼀，学以致⽤，⽅为治学之根本。譬如苋菜荇菜，读⾳虽相近，实则谬以千⾥。若是亲往南⾏，何⾄于眼中只有苋菜？
在其著作《颜⽒家训》中，颜之推多次论及治学之道与失于考证的谬误，苋菜就是其中最知名的例⼦。苋菜之名，依照北宋陆佃在《埤雅》中所⾔，‘茎叶皆⾼⼤⽽⻅’，因其植株在杂草丛中甚为醒⽬，所以由‘⻅’字得名为‘苋’。
古⼈对于苋菜种类的区分，和今⼈的植物分类不同，是依据其⽣⻓环境及颜⾊：在⼈家房前屋后的苋菜，称‘⼈苋’；荒野之中的是‘野苋’；枝叶带有紫红⾊的苋菜名⽈‘红苋’或‘⾚苋’；相对⽽⾔，枝叶皆绿的称为‘⽩苋’。在唐宋时，苋菜被看作野地杂草，虽然可⻝，却只有清贫困苦的⼈才吃。因此在⼭中隐居者，会⽤吃苋菜来展现⾃⼰‘贫贱不能移’的⽓节。⽐如唐⼈有诗句：‘紫茄⽩苋以为珍，守任清真转更贫。
’⽂⼈也创造了⼀个词叫‘苋肠’，指的就是⽢守清贫、拒不同流合污的⾼洁之⼠。正因苋菜多⽣于荒野之中，也引来了⼀些神怪传说。⽐如南宋有位四川籍⽂⼈，号称在古书中发现⼀个叫‘⾚苋⼭’的地⽅，仙⼈在那⾥栽种⾚苋，所以他就认定了⾚苋是仙草，⼀⽣嗜⻝此物。⽽南北朝时的志怪故事⾥则说，有个鲜卑⼥⼦，忽遇⼀位身着红⾐的伟丈夫。⼥⼦受勾引每⽇去屋后私会，旁⼈所⻅却是她抱着⼀棵红苋，如痴如醉。
明清两代，苋菜渐渐由野菜成为了⼤众餐桌上的‘正菜’。滑浩编写的《野菜谱》中有诗说：‘野苋菜，⽣何少，尽⽇采之充⼀饱。城中⾚苋美且肥，⼀钱⼀束贱如草。’在后来⾼濂的《遵⽣⼋笺》⾥，野苋菜的地位提升，正所谓‘拌料、炒⻝俱可，⽐家苋更美’。到了清代乾隆皇帝那会⼉，园⼦⾥头的新鲜时蔬就有苋菜了，乾隆还夸它‘⾬苋骊珠颗’，⼀点也不嫌弃苋菜⼟⾥⼟⽓。
按现今的植物分类，我国常⻅苋菜中所谓红⾊、⾚⾊的种类，正式名就叫‘苋’，⼜称三⾊苋，原产于印度，⼤约在汉代就已流⼊我国，现在菜市场上卖的⼤多都是它。若是拿来炒菜煮汤，汤汁会被染为紫红⾊。我国⼟产的野苋菜，⼤名叫做‘凹头苋’，叶⽚先端微凹，也就是古⼈说的⽩苋，炒菜时出不来紫红汤汁。此外，如反枝苋、皱果苋、刺苋等原产于热带美洲或⾮洲的种类，如今在我国也⼗分常⻅，是难于清除的外来⼊侵野草。