今年二月，日本天皇为350年前圆寂的中国一代高僧隐元和尚加谥号为“严统大师”，这是隐元禅师第七次受到日本皇室的加封。隐元禅师对日本的影响很大，堪比鉴真。他不仅影响开创了日本佛教的“黄檗宗”，还带去了当时中国的医术、雕刻、书法等等，如今的日本煎茶也是他带去的。当然，还有菜豆。在日本，它被叫作“隐元豆”。菜豆在今天的中国叫法特别多——四季豆、豆角、芸豆、扁豆……是菜篮子里最重要的成员之一。
早在六七千年前，菜豆的家乡中南美洲古人就开始采食它。至少4000年前，菜豆就被栽培了。宋朝前后，它就传到了现在的美国。随着哥伦布的到来，菜豆率先被西班牙人带回了欧洲。欧洲人对美洲美食大部分持不信任态度，比如玉米土豆和白薯，原因很好理解——我们这就没见过长这样的东西。菜豆不一样，和欧洲原有的大豆、豌豆都差不多嘛，势必也好吃，于是菜豆很快就在欧洲流行起来。
到亚洲之后，有种地天赋的亚洲人更是来者不拒，并且轻松地选育出了不少新品种。菜豆之所以受欢迎，很大程度是源于它的多功能——果实幼嫩的时候吃果皮，当菜；果实成熟之后吃种子，当豆。由于是外来的，培育品种又极多，菜豆在全世界的名字都异常混乱。拿国内来说，北京地区喜欢管它叫扁豆，这就是一种误称。其实真正的扁豆是扁豆属的，菜豆是菜豆属的，差得挺远。
真正的扁豆又扁又宽，和常见的圆柱形菜豆也说不上像，尤其又经常带有紫红色的边，一眼就能区别开。