你听说过会“吃掉自己脑子”的动物吗？或者说，越长越简单的动物你有没有见过？今天就让我们来见识见识这类神奇的动物——海鞘（qiào）！
海鞘是一种不会移动的动物，它们或成片或单个地附着在贝壳、岩石等基质上生长，甚至常常被与最低等的动物之一——海绵相混淆。然而，比起海绵、珊瑚这些其他附着生活的动物而言，海鞘算是出身“显贵”了：它是一类脊索动物！
脊索动物，顾名思义就是有脊椎骨的动物，鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类共同组成脊椎动物大家庭，而我们人类当然也是脊椎动物的一员。脊椎动物亚门、尾索动物亚门和头索动物亚门共同组成脊索动物门，在这之中尾索动物亚门又与脊椎动物亚门最为接近，而海鞘属于尾索动物亚门海鞘纲。
海鞘的身体大致呈筒状，顶端有两个开口，一个入水，一个出水，海水在这两个孔间流进流出，海鞘的一切生活就以此为基础。入水孔的底部就是海鞘的嘴巴，海水从这里进入海鞘的围鳃腔，在流经鳃裂时，水中的氧气被鳃摄取，水中的食物颗粒则被鳃拦下送入消化道。
海鞘的幼虫像小鱼，有尾巴、有眼点，尾内有发达的脊索，能在水中游来游去。然而，出生几个小时后，小海鞘就结束了自由活动的生活。它们凭借头部的三个突起迅速粘附在基质上，约四个小时后就启动变态进程。在这过程中，海鞘的被膜逐渐形成一个壶腹，取代最初的突起成为黏附器官，营群体生活的海鞘的黏附器官至此不再变化，而单体生活的海鞘在后续还会以新生的匍匐枝取代壶腹，形成一个类似于柄的部位。
在黏附器官发育的同时，海鞘的脊索退化，尾巴消失，眼点也不复存在，它们的鳃裂数量急剧增加，以适应附着生活的需要。随着壶腹背面的迅速生长，原先的口被推向身体后部，消化道弯成一个U形。这时的海鞘已经完全失去了移动的能力，它们不再像动物，而只能在最初所固着的地方度过余生。
海鞘的这种变态发育是由复杂变简单，与其他动物的变态发育不同，因而人们赋予了它一个专有的名称——逆行变态。尾索动物亚门共有三个纲，除了海鞘纲外分别是尾海鞘纲和樽海鞘纲，它们都过着与海鞘截然不同的生活方式。
海鞘是可以吃的。韩国人和日本人爱吃真海鞘（Halocynthia roretzi），甚至还有相应的养殖产业。这种海鞘深红的身体上布满大型的突起，形如菠萝，所以也称“海菠萝”。可以生吃，也可以做熟。