天然海绵来⾃海洋的遗骸。⽣活中，清洁锅碗瓢盆是件恼⼈的事，⽽有⼀⼩块海绵帮助便会轻松不少。但⼈们也常有这样的疑问，这种⻓满窟窿的东⻄为啥叫“海绵”，莫⾮是海⽔⾥⻓的棉花？其实，传统海绵的确出⾃⼤海，但它们并⾮来⾃海⽣植物或藻类，⽽是属于动物。对，这种动物就叫海绵！海绵是⼀类古⽼的动物，⽣物学上属于多孔动物⻔。顾名思义，它们身上有⽆数⼩孔，组成复杂的沟道系统，除此之外并⽆真正的组织和器官。
海绵有球状、扇状、树枝状等形态，⼀般附着于海底岩⽯上，海⽔流经这些⼩孔，海绵就靠滤取其中的浮游⽣物和氧⽓为⽣。⽇常使⽤的天然海绵实际上是海绵的⻣架部分。海绵种类繁多，⼤部分死后留下的是硬邦邦的碳酸钙⻣架和⼆氧化硅⻣刺，但是有两种海绵——普通⻢海绵和沐浴⻆⻣海绵则不同，它们的⻣架由蛋⽩纤维组成。这些纤维在海绵死后依旧保留⽣前的孔状结构，不仅不会扎⼈，吸饱⽔后还特别柔软。
⼈们正是利⽤了这⼀特性，把这两种海绵制成了清洁⼯具。据记载，地中海沿岸的居⺠最早使⽤海绵，在荷⻢史诗《伊利亚特》中就有记录：“他（⽕神赫菲斯托斯）⽤吸⽔的海绵擦净额头、双⼿。”古希腊的公共浴室中，也都备有海绵以供擦拭身体。爱⼲净的罗⻢⼈还建起了世界上最早的的公共厕所，⽽便后的清洁⼯具，⽤的也是绑在⽊棍上的海绵。
⼈造海绵浑身是洞的塑料。天然海绵虽柔软亲和，但耐久度⽋佳，只局限于清洁⽪肤。
另外它的产量也是⼀个问题，没法⼤范围使⽤。如今占领厨房的基本都是⼈造海绵，其中⼜数聚氨酯海绵最为常⻅。聚氨酯海绵的发明其实源⾃⼀次失败的实验。上个世纪30年代，德国的拜⽿博⼠从⽯油中提炼并合成了⼀种新塑料——聚氨酯。为了开发聚氨酯的潜⼒⼜进⾏了⼤量实验，在1941年的⼀次实验中，原本期望能产出类似尼⻰的⾼强度材料，不料⽣成的聚氨酯却充满⽓泡，属于失败的“瑕疵”品。
不过⼈们发现，这些⽓泡的多孔结构和天然海绵⼗分相似，同样赋予了新材料柔软⼜能吸⽔的特性，⽽聚氨酯本身耐油⼜耐摩擦，于是⼈造海绵的时代开始了。⼀般⽽⾔，形状怪异，孔隙⼤⼩不⼀的多为天然海绵，⽽裁切⽅正，孔隙均匀的则多为⼈⼯海绵。现代聚氨酯海绵的制作⼯艺类似“发馒头”——加⼊⼆氧化碳等⽓体使原材料膨胀，并产⽣⼀个个微⼩的⽓泡。
作为⼯业化的产物，聚氨酯海绵产量⼤，价格低，⽐天然海绵更为耐⽤，⼀上市便⼴受欢迎，从此⼴⼤内陆地区的⼈们也⽤上了海绵。裁切好的海绵再覆上⼀层百洁布，就成为厨房中的刷锅“神器”。除了⽤作清洁，聚氨酯海绵还是⼗分理想的垫材，能加⼯成各种不同的形状。它们曾在早期的航空座椅和头盔中，⽤于防震缓冲，沙发和枕头⾥也都能⻅到它们的身影。久⽽久之，⼈造海绵逐渐替代了天然海绵。
记忆海绵上过太空的新材料。
到了20世纪70年代，⼈造海绵已被⼴泛应⽤于各个领域，但科学家发现聚氨酯材料还有巨⼤的潜⼒。1966年，为缓解宇航员在⻜船升空时承受的巨⼤压⼒，美国航空航天局在原有聚氨酯海绵的基础上，开发出了聚醚型聚氨酯海绵——“记忆海绵”，也叫做“慢回弹海绵”，这算得上⼈⼯海绵的2.0版本。与传统的⼈造海绵不同，记忆海绵受到按压并不会⻢上回弹，产⽣的形变会持续⼀段时间。
因此它可以随时与⼈体保持更为紧密、均匀的贴合，将压迫感减⾄最轻，躺在上⾯有⼀种被包裹的感觉。记忆海绵⽤⼒⼀按，就会在上⾯留下⼀个⼿印，⼀段时间后才恢复原状。1980年，从⻜船上下来的记忆海绵最先进⼊医疗领域，⽤来制作枕头和床垫，能使压⼒均匀分布，减轻病⼈的疼痛，提⾼睡眠质量。如今，随着产量和技术的提升，起初身价不菲的记忆海绵制品，已经成为商场⾥常⻅的⼤众消费品。
当然，它们总被冠上“航天材料”的名头。