考你一个问题：洋葱是蔬菜还是调味料？你要说它是调味料吧，你看洋葱爆肥牛里它算是蔬菜；你要说它是蔬菜吧，可是炒鸡蛋时放些洋葱，能去腥，还能增添香味。这正是洋葱作为一种“香草”的特殊效力。在西餐里，洋葱被视为“香草No.1”，地位极高，甚至有厨师说：没有洋葱，就没有烹饪艺术！
首先我们来聊聊，洋葱从哪来？这个问题至今尚无定论。因为野生的洋葱已经灭绝了，人们只能在古籍和遗迹中寻找答案。目前认为，它可能起源于亚洲中西部，栽培历史超过5000年，是人类最早种植的香草之一。在烹饪上，有特殊气味、能为食物增添风味的植物，都是“香草”。虽称为草，但用的不一定是叶片部分，比如洋葱，用的就是膨大的鳞茎。
洋葱鳞茎有纸质的外皮，包着肥厚多汁的内皮，叶芽夹在内皮之间，吸取鳞茎养分生长。
洋葱的花跟大葱类似：小花聚成一个花球。在植物学上，这仍属于伞形花序，只不过长成了球形。洋葱跟中国人熟悉的大葱、小葱（香葱）是亲戚，都属于百合科葱属，但它的香味，比大、小葱更多了几分辛辣。这种辛香源于洋葱里的丙基硫醇等含硫化合物，它们渗透力极强，容易被食材吸收，因此无论主料、配料、调料，洋葱都能胜任，而且几乎适合所有烹饪方法。
生洋葱入口辛辣，然后能感受到“回甘”，味道丰富，适合用作调料，增添风味，很多经典酱汁里也都有它。烹熟后，辛辣减少，变得甜润，还能持久散发葱香。代表菜品就是西餐常见的“洋葱汤”：洋葱经文火慢炒，水分流失、糖分析出，并在加热下褐变，形成焦香，再加入葡萄酒、牛骨高汤慢慢熬煮，便成了葱香浓郁的开胃汤。
我们平常在超市里见到的洋葱，通常只有白色和紫色两类。而在欧洲和中东地区，洋葱品种十分丰富，可以按产地分为中东系和南欧系，前者辣，后者甜。也可以直接看外表：洋葱外皮颜色有白、黄、红（紫）三类，形状有圆、椭圆、扁圆等。通常圆形、色浅、尖尾的洋葱，甜度较高，适合生吃；扁圆、色深的较辛辣，适合加热烹饪。
要说洋葱，肯定还避不开一个问题，那就是——切洋葱辣眼睛！做饭的小伙伴，应该都感受过这种暴击，那叫一个“催人泪下”。这是切洋葱时，洋葱鳞茎的细胞破碎，含硫物质挥发而导致的。送你一个小妙招，下次可以把洋葱放水里泡一会儿，或放冰箱里冷藏2小时后再切，就能稍微减少刺激。要是还不管用，不妨试试用洋葱制成的“洋葱粉”，以及它再加盐调成的“洋葱盐”。
洋葱早在公元前就已传到了埃及、希腊等地。今天它的英文名“Onion”就来自古老的拉丁文“Unionem”,意为联合、结合——可能就取自紧紧抱团的鳞茎。古埃及人认为，宇宙是同心圆形的，因此将同心圆视为永恒的象征。他们发现横切洋葱的截面恰好也是同心圆，便相信其中蕴含着神力，甚至在发誓时，还要用手托洋葱过顶，以示庄重。
欧洲人菜谱中的洋葱，早期都靠进口——掌握着洋葱栽培技术的阿拉伯人，曾经垄断欧洲的洋葱供应，使洋葱在欧洲一度成为硬通货，能当钱用。直到中世纪欧洲人也学会了种洋葱，它才在平民餐桌上常见起来。在瑞士城市伯尔尼，还形成了专门的洋葱集市，一直延续至今。
洋葱传入中国的历史，有人追溯到了汉代：张骞出使西域，带回“胡葱”。不过此物本体不明，可能是洋葱，也可能是与它同属、正式名就叫“胡葱”的另一种植物。中国关于洋葱的明确图文记录，最早出现在宋元时代，当时叫“回回葱”，是随着蒙古帝国的征战，从中亚传入的，后来成为元大都（今北京）的栽培蔬菜之一。如今，中国的洋葱产量已超过2400万吨（干重），居世界第一。