基本上每个月，网上的“瓜”分量都很足，吹着空调捧着手机吃一会儿“瓜”，真是心旷神怡呢。我今天也准备让大家吃个瓜，但作为一本科普杂志，我们并没有小道八卦（的来源），所以喂给大家的瓜，就真的是瓜，字面意思。不过不是西瓜，今天要说的是我们平时常吃、存在感却不太强的甜瓜。
甜瓜，它从非洲走出，在两河文明发扬光大，直到今天，成了我们爱吃的酱瓜、哈密瓜、伊丽莎白瓜——所有这些，其实都是一个物种：葫芦科、黄瓜属的甜瓜。你叫得出这些瓜的名字吗？有人的地方，就有甜瓜。
吃甜瓜时，我们都会无情地把籽给挖出来丢掉。但是，这些籽相当坚强——只要落在土地上，不论干湿冷热，但凡人类能过得不错的地方，它都能发芽生长。这种“随遇而安”的性格，让研究甜瓜起源的人很头疼——它被早期人类带到全球各地，很难找出最早的原始种。经过大量研究考证，人们只能猜测甜瓜起源于一个较大的地理范围：从北非的埃及，向东延伸到西亚，乃至印度北部地区。
甜瓜的其他野生亲戚，基本都产于非洲。由此可以推定，最原始的甜瓜很可能源自非洲北部。而人类第一次将甜瓜驯化为农作物，可能是在两河文明的发源地——新月沃地。不过，由于原始种至今没找到，这个结论尚有争议。图中红色部分像一弯新月，所以这片肥美的土地被称为“新月沃土”。后来，甜瓜继续向东传播。浙江湖州的钱山漾遗址中，曾出土两粒至少3900年前的甜瓜子壳，证明甜瓜很早就来到了东亚。
《诗经》中描绘了先秦时代古人种瓜的场景：“中田有庐，疆埸有瓜。”为了耕种方便，田分九份，井字形，中间那一块建房子，就是“中田有庐”；在周围田地的田埂上种瓜，则是“疆埸有瓜”。“中田有庐，疆埸有瓜”先秦时期，人们就开始在田埂上种甜瓜了。下一句“是剥是菹，献之皇祖”的意思，就是说田埂上收获的瓜，不仅留下自己食用，还要腌制之后作为祭祀祖先的贡品。
当时其他的瓜（西瓜、黄瓜、南瓜等）还未传入中国，所以《诗经》里的“瓜”专指甜瓜。
薄皮甜瓜主要分为越瓜、菜瓜、香瓜。其中越瓜和菜瓜是中国本土演化的类型，而香瓜则在印度北部以及西域一带演化形成。这类甜瓜个头都不大，最大的特点就是皮薄，可以皮肉通吃。越瓜的味道微甜，成熟的越瓜肉绵软多汁，常做鲜食水果。超市里长茄子形的“羊角蜜”或“羊角脆”就属于越瓜。除此之外，也有球形的品种。
菜瓜形似黄瓜而无瘤刺，味道寡淡，成熟得早，夏天便可摘来鲜切做菜。不过如今用菜瓜炒菜的人很少，市面上也少有新鲜菜瓜出售（菜市场卖的所谓“菜瓜”，往往是西葫芦或黄瓜的南方品种）。菜瓜更常见的用途是制成酱瓜。酱瓜是北方人爱吃的一种酱菜，色泽黑里透红，吃起来脆爽又劲道。北京xx居的酱瓜，就是用“八道眉”品种的菜瓜做的。
西域出现的香瓜，也很早就来了中国，不过它跟菜瓜、越瓜从外形上就能区分——香瓜一般拳头大小，瓜皮光滑，多为黄白色。香瓜也不如菜瓜和越瓜分布得广，它喜欢大温差、长日照的环境，所以南方种植得不多。而北方干旱地区出产的香瓜，瓜皮色泽金黄，气味清香怡人，瓜肉甘甜如蜜，比菜瓜、越瓜滋味浓厚多了。
厚皮甜瓜皮厚，个头比薄皮类型大得多，水分足，甜味和香味也比薄皮类型更为浓郁。厚皮甜瓜分为两类：一类是网纹甜瓜，瓜皮布满网纹，瓜肉是明艳的橙黄色，甜味和香气浓郁，生长期短，果实在夏天就能快速成熟，在很多地方也叫“夏瓜”；另一类是光皮甜瓜，瓜皮光滑平整，瓜肉白色或绿色，生长期较长，一般在深秋才陆续成熟。
网纹甜瓜是厚皮甜瓜中最早出现的种类，源自西亚地区。至少1700年前，它便往东传入新疆，如今成了我们常吃的椭球形哈密瓜。1959年在吐鲁番的阿斯塔纳古墓群中，出土了西晋时期的瓜皮，这半块干瘪而完好的甜瓜皮，就是当年的网纹甜瓜。网纹甜瓜往西发展，则是欧洲的圆哈密。
光皮甜瓜相对网纹甜瓜出现较晚，它最早可能出现于10世纪或者更早一些。
和网纹甜瓜类似，光皮甜瓜也有两个很重要的常见品种——白兰瓜和伊丽莎白瓜。白兰瓜是光皮甜瓜在中国的代表品种，生得白白胖胖，一个至少三四斤。不过这种兰州特产的大型甜瓜，其实是美国人带来的。时值1944年，美国副总统华莱士访华途经兰州，他受美国土壤专家罗德民之托，捎来一种法国甜瓜品种的种子。中国科学家在兰州的沙地里试种成功，又因瓜皮纯白，故名“白兰瓜”。
伊丽莎白瓜也是超市里常见的光皮甜瓜，比白兰瓜略小，形状浑圆，皮黄肉白。虽然名字洋气，实际上是日本育成的品种，名叫伊丽莎白是因尊它为“甜瓜中的皇后”。不过要论身价，还是网纹甜瓜更胜一筹。日本北海道的夕张蜜瓜，堪称日本最贵的水果，普通品质的也要约2万日元一颗（折合人民币1200元左右），寻常人家不常吃，探病送礼才会买。
300万日元一对的顶级夕张蜜瓜培育条件严格到极至的顶级夕张蜜瓜，更拍卖出300万日元（合人民币近18万元）一对的天价——这大概是人类对甜瓜最疯狂的追求。