或许大家知道，自然界中最硬的矿物是金刚石，但最软的呢？那就是滑石了！在“硬骨头”辈出的矿物家族中，既“软”又“滑”的滑石显然是个另类，可也正是它们独特的性质，给人类的生活提供了不少帮助。
19世纪初，矿物学研究正在欧洲蓬勃兴起。奥地利学者摩斯想到，能不能给各种天然矿石的硬度排个名呢？于是他将各种矿石相互刻划，谁能在别的矿石身上划出痕迹，就说明硬度比对方要高。
根据一系列“PK”结果，摩斯把矿物硬度划分为10个级别，各用一种矿物做代表，这就是沿用至今的“摩氏硬度表”。其中金刚石果然“金刚不坏”，硬度被定为最高的10，而滑石战绩惨遭垫底，硬度被定为最低的1。
从外观上看，滑石与其说像石头，倒不如说有些像肥皂。它们呈现白、黄、粉红、灰绿等颜色，质地润滑细腻，用手一摸就能刮下一层粉，或是抠掉一小块。我国古代也把滑石称为“画石”，就是人们看中了滑石容易掉粉的特质，用它写写画画。
滑石虽软，它们在“前世”却有着坚硬的身躯。这是因为，滑石是其它矿物在地下发生长期的物理、化学变化而成的，属于一种“变质矿物”。造就滑石的，是地层深处的高温高压，以及灼热的“纯天然矿泉水”——热液。
滑石内部的晶体结构非常松散，所以一受摩擦很容易破碎。利用这种性质，人们常把滑石磨成滑石粉，用作工业润滑剂。医生和电工用的胶皮手套，内面抹有滑石粉，戴起来就不易粘手。
由于软滑细腻，滑石雕刻起来要比其它石头容易。不过我国古代的滑石雕刻，大多既不用于日常起居，也不摆在家里欣赏，而是作为“明器”——也就是随葬品。尤其对买不起美玉珠宝随葬的平民百姓，物美价廉的滑石可谓首选。