有这么一种树，它既是切花店的常客，也是绿化带的嘉宾；既被赞为脱贫致富的法宝，也有人视之为破坏环境的凶神。这就是在世界范围内频频亮相的桉树，浑身是宝，却又饱受争议，背上了“断子绝孙树”、“亡国树”、“畜生桉”等骂名。那么，这种在华南早已随处可见的外宾，是值得流芳百世，还是该遗臭万年呢？
实际上桉树并不是指单独一种树，而是桃金娘科桉属植物的统称。桉树种类繁多，有840余种。
其原产地主要在南半球的澳洲，是澳大利亚大陆最丰富的林冠层木本植物类群，只有少数物种的分布延伸到附近岛屿。桉树除了种类繁多，其形态和生境多样性也很高。桉树的植株大小高矮差距悬殊，高者如王桉，是世界上最高的被子植物（100.5米），并包揽了澳大利亚最高树木的前20名。矮者如变叶桉，是高度不足1米的匍匐灌木。除了最干旱的地区或高山最上层，桉树在澳洲几乎所有生境中都占据主导地位，为无数生物提供了栖息地。
桉树并不是耐旱的植物，它们更喜欢潮湿的环境。然而它却掌握了巧妙利用森林火灾的本领。事实上，桉树是鲜有的能适应火灾的雨林树木。澳大利亚南部沿海属于地中海气候，夏季炎热干燥，容易引发山火，而这些地区也是桉树种类最为丰富的。桉树植株中含有芳香油等易燃物质，更容易“引火烧身”。火烧后的桉树林 火烧对桉树有什么好处呢？一方面火能杀死其他伴生植物，为桉树腾出生存空间，火后的灰烬还为土壤增添了养分。
有些桉树有坚固的树皮，能在火灾中幸存下来，火灾过后可重新发芽。而另一些桉树，包括王桉在内，植株本身并不耐火，很容易葬身火海，但它们的果实有坚硬的外壳，保护种子免受烈火灼伤。这些果实通常在火烧后开裂，这样，同一片树林中就会有大量桉树种子幸存，小动物们一时没法吃完，大量幼苗因此得以存活。
桉树生长非常迅速，且用途多样，已被引入世界各地。
桉树在我国已有百余年的栽培历史，目前我国引进的桉树种类已超过300种，人工林面积超过450万公顷。广西是我国种植桉树最多的省区，年产值超过3000亿元，占全区林业总产值的45%，已成为不可或缺的重要产业。桉树人工林 种植这么多的桉树用来干嘛呢？桉树木材产率很高，多作为用材林栽培，主要用作制浆造纸、纤维板、胶合板、黏胶纤维等，也可用作实木家具，其中大花序桉有“澳洲黄花梨”的美称。
除了工业原料，桉树还能作为薪炭使用，用于生物质发电或生产生物柴油。从桉树中提取的桉叶油等还能用于医药、香料等产业。
虽然桉树有如此重要的经济价值和多样的用途，近年来对桉树（主要是速生桉）的指责之声却越发激烈。速生桉背负了“断子绝孙树”、“亡国树”等骂名。速生桉有多个种类，但东南和南部滨海种植的主要是巨尾桉，这是大桉和尾叶桉的杂交种，（Eucalyptus grandis × urophylla）。
随着速生桉人工林的迅速扩张，人们逐渐发现当地的生态环境可能正受到桉树大军的严重威胁。一些观点认为，桉树有毒，是“霸王树“，种过桉树的土地寸草不生，成为“绿色沙漠”；此外，桉树还是抽水机、吸肥器，会造成土地退化、水源枯竭、水土流失、水体污染等问题。