快问快答，地球上跑得最快的动物是谁？那当然是猎豹啦！其实它名字里有“猎”字，不只因为它捕猎本领高强——几千年来，人们曾驯养它们来打猎。猎豹内眼角沿鼻吻部两侧各有一道明显的黑纹。明代的北京城有个“豹房”，著名的“浪荡天子”——正德皇帝朱厚照喜欢在此享乐。据记载，豹房里的确饲养着豹子，主要是国产的金钱豹，另外还养了猞猁（猞猁民间也被叫做土豹）。猞猁看着呆萌，实则凶猛。
贪玩的正德皇帝或许很遗憾，这两种大猫都极其难驯，只能关在笼中观赏，没法带出去打猎玩——在过去，唐代、元代甚至明代早期的王公贵族们，打猎时不但带着大群猎犬、猎鹰，往往还会带上进口的“猎豹”，它跟今天我们熟悉的猎豹是一回事。在演化过程中，猎豹的身体结构为适应快速短跑而高度优化，力量和爪牙远不如狮、虎、豹那般强大，因此人类能够制服并驯养它们。
中国的野生猎豹在史前就已灭绝，但中亚、南亚和西亚历史上曾有猎豹分布。在繁荣开放的唐代，猎豹沿着丝绸之路，被各国商人和使节带入中国，唐代文献、绘画中都有王公贵族带猎豹打猎的记录。后来的辽代宫廷，也豢养着猎豹。“马上得天下”的蒙元统治者们，更是对猎豹钟爱有加，频繁让臣属国进献猎豹。
曾效力元世祖忽必烈的旅行家马可·波罗，记述了大汗带猎豹打猎的场面：出猎时让猎豹蹲在马鞍后，一旦发现猎物，坐于鞍上的驯豹师发出号令，猎豹便从马背一跃而下，朝猎物疾驰而去。明代中期之后由于西域商路衰微，就极少有猎豹来到中国了。中国帝王的驯豹风气，是从那些原产猎豹的地区学来的。
早在3000多年前，古代埃及和两河流域的人们，就看中了猎豹的奔跑能力，试图像养狗一样把它们培育成帮手：把刚断奶的小猎豹抓起来养大，训练它们听人号令。3000多年前的古埃及墓穴中，就有被驯养的猎豹出现（现代临摹图）。作者：Ippolito Rosellini。出猎时让猎豹搭乘马车或蹲在马背上，是因为猎豹只擅短跑但耐力不强，要节省其体力。后来的波斯、阿拉伯和突厥贵族们，也都以拥有猎豹为荣。
然而几千年来，人们只能做到驯养一部分猎豹个体，远远谈不上真正把它们“驯化”成家畜、培育出更听话的人工品种。这里面原因很多。猎豹虽没狮子老虎那么强的攻击性，但仍保持着大型猫科动物的孤傲，远不像狗那么容易听凭人类摆布。而且别看猎豹身材苗条，它们每天也要吃两三公斤鲜肉，寻常人家根本养不起。更关键的是，猎豹就算被驯得再温顺，也拒绝在人类豢养下生儿育女！
16世纪印度莫卧儿王朝的阿克巴大帝，在皇家园林中饲养了1000多只猎豹，可仅有一只生了幼仔。由于无法建立人工繁殖种群，人们必须去野外抓小猎豹，不断威胁着野生猎豹的生存。长期滥捕加上栖息地减少，使猎豹的分布范围大幅缩水。到20世纪中期，亚洲仅在伊朗还有少数猎豹，非洲的猎豹也成了濒危动物。如梦方醒的人类终于开始保护它们，可即便在现代化的动物园里，猎豹繁殖仍是大难题。
后来科学家们才发现其中秘密：猎豹的求偶过程，是真正的“追”求——好几头雄猎豹拼命追逐一头雌猎豹，而雌猎豹对它们择优录取，并且会在整个求偶期内多次“招亲”，最后生的一窝幼仔往往来自不同的父亲。后来一些动物园和饲养场给猎豹提供了广阔的场地，并按多雄一雌的比例饲养，繁殖猎豹就没那么困难了。雌猎豹的“花心”，其实有难言的苦衷：今天所有的猎豹，都是历史上近亲繁殖而来的后代，基因多样性低，高度纯化。
科学家们推测，这可能是因为猎豹种群在冰川期结束时曾经差点灭绝，一度只剩下极少数量，今天的猎豹都来自这一小撮祖先。雌猎豹“脚踏多只船”则是一种补救措施，有助于增加后代的遗传多样性……只要得到足够的保护，猎豹仍将在大自然中顽强延续自己的种群，继续展示它们独一无二的矫健身姿。