互联网上总有一些“人在进化”的传说，其中关于“掌长肌”的说法最让人愿意伸出手指看看自己是不是已经进化了。将手腕伸直或微屈，拇指和小指对齐，手腕处是否会“拱”出来一根筋。这是手臂浅层一块肌肉的肌腱，现在14%的人没有它是因为它没啥用吗？还是14%的人进化了？
掌长肌属于前臂屈肌肌群，这块肌肉看起来很长，横跨肘关节和腕关节，而且在手腕上也非常显眼，但其实并没有很重要的功能，最多只是辅助屈腕，可能只是在造型上有个作用。也许因为作用不大，有的人天生没长这块肉也并不影响日常生活，也并不影响握力。而且由于它位置表浅容易获取，当身体上的其他肌腱出现损伤，掌长肌肌腱也是很好的自体移植的材料。
天生缺失掌长肌的人很多，解剖学教材上通常认为掌长肌缺失或发育不全，在人口中的占比在15%左右。然而现有的一些统计表明，这个比例很可能达到20%以上，中东地区的人群更是达到40%以上，而土耳其能达到63.9%。实际上，就目前的研究而言，东亚（如中国、韩国）、东非和南非（如津巴布韦和刚果）人群，这一特征的比例都很低，都低于5%。掌长肌是身体最容易变异的肌肉，如这个人的左手的掌长肌肌腱就分了个叉。
没掌长肌是我进化了吗？虽然掌长肌在人身上彻底“躺平”，在其他动物身上可不一定。如四足动物的掌长肌，包括老鼠、狮子老虎等，通常非常发达，而在鲸鱼和蝙蝠里则不太能见到。所以科学家们猜测这块肌肉和下肢的腓肠肌（也就是小腿肚那块肉）一样，都有承重的功能。在和人类较亲近的灵长类动物里，掌长肌缺失或变异的概率各不相同。
如在树栖的红毛猩猩中，普遍存在发育充分的掌长肌，在黑猩猩当中则偶见缺失，而与人类亲缘最接近的大猩猩中，每5只就可能出现单侧掌长肌缺失或发育不全。掌长肌出现或缺失的规律，也让科学家们在19世纪末就提出了假设：这块肌肉是随着抓握动作发展而逐渐退化的，即需要手分化出其他的肌肉，来独立地控制手运动的力量，完成更精细的动作，从而取代了掌长肌原本的作用。
然而，掌长肌是“从树上下来的时候退化的”这种观点，也遭到了一些人质疑，正如上文所提到的掌长肌缺失在各个种族间的差异，显然要退化应该是大家一起退化，怎么会有人有有人没有呢？所以一些观点猜测，这种差异与历史上会高强度使用双臂劳作有关。这和我们熟知的自然选择略有差别，这更像一种非适应性演化，比如遗传漂变（genetic drift），即群体的基因频率在几代之间出现了波动，演化的结果也不知道有害或有益。
当然，由于某个区域内人类群体数量十分庞大，所以这个变化持续了很长时间。因为没啥用，以演化的观点来看，也许再过上几百年或上千年，所有的人就都没有掌长肌了。人能够直立行走后，由于解放了上肢，这里的肌肉群也发生了很大的改变，还有其他的肌肉变得可有可无，只不过掌长肌由于位置关系表现得更明显。在胳膊拐这里，还有一块儿小肌肉叫滑车上肘肌，解剖学家认为这块小小的肌肉能够维持尺神经的位置，或者和肘关节伸直有关。
然而，这块肌肉仅在11%~23%的人群中出现，没这块肉的人是通过叫做Osborne韧带的结构维持尺神经位置的。滑车上肘肌和掌长肌都被认为是返祖肌肉（Atavistic muscles），它们用处不大，但好像只有人才经常没有，所以猜测是进化过程中曾经有用但后来没用又退化了。和长得太怪的掌长肌一样，有这块肌肉反而会增加尺神经病变或肘管综合征等疾病的风险。
这种肌肉在胳膊肘那还有肘肌，也是很小的一块，它倒是没退化，虽然电生理证实它在前臂旋前时有作用，功能仍然存在一定争议。但我们都知道，除了在减肥的时候，身体是不可能平白无故长坨肉的。有一种理论是这样推测的：一些对古爬行动物的肱骨尺关节——也就是它的胳膊肘——的研究发现，相较人似乎受力不均而更易扭伤，所以第一只哺乳动物出现时，这个关节开始演化得更稳定。
如果肱骨尺关节遵循这样的演化轨迹，那显然四足动物需要一块肌肉来稳定它，否则就太容易脱臼了，而肱肌的行径让它恰好可以起到这样的作用。假设这个理论是真的，那肘肌在人身上变得没啥用也情有可原了，毕竟我们都不用手走路了。至于为啥没有干脆变没，科学家们猜测人刚生下来没多久只会爬的那时候，肱肌还可以帮助双手支撑。
这些演化导致身体器官或结构退化的现象还有很多，然而都仅仅是一种假设，没有办法去真的证实，没有人能活了几万年证明它们真的在变化，软组织也不太能保存这么久。不过至少它们暗示着人的过去，也提示着人的未来。