19世纪末的伦敦是个罪恶四伏之地，樱沼别墅凶杀案便是其中一个注脚。别墅的主人舒尔托被发现死在自己的房间中，管家透过门孔看到了他诡异的脸：不自然地露出牙齿，无血色的脸上呈现出可怕的狞笑，在月光下半隐半现。
无独有偶，第一次世界大战期间，在埃塞克斯郡的斯泰尔斯庄园，一家之主英格尔索普太太在某晚突然剧烈地抽搐和颤抖，剧痛贯穿全身，她的身体僵直，头和脚顶在床上，形成可怕的反拱形，最终在强制性痉挛中死去。
当然，这两桩可怕的案子并不是真实事件，它们分别来自侦探小说《四签名》《斯泰尔斯庄园奇案》。这两部小说除了为读者带来赫赫有名的侦探福尔摩斯和波洛外，还有个共同的隐藏主角——番木鳖碱。
番木鳖碱能成为侦探小说的毒药C位，与它的作用机理不无关系。首先它具有极强的毒性，致死剂量仅5mg/kg。被认为是“毒药之王”的氰化物其实更毒一些，致死剂量与砒霜差不多，成年人死亡的氰化物剂量为0.5-3.5mg/kg。
番木鳖碱的中毒反应中毒者首先会感觉咬肌连带着颈部肌肉抽筋，下咽困难，然后是呼吸过速，瞳孔扩大，血压升高，全身肌肉出现极度收缩。除了“四肢拘挛”，躯干也会因屈肌和伸肌的同时收缩形成“角弓反张”：身体强直着向后反折，头不由自主地向后仰，腹部则向前突起，身体像一把拉紧的弓。
因为番木鳖碱极强的药效和独特的中毒症状，早在成为文学作品的主角之前，它就已经是各地传统医学的常客了。古代欧洲也常将其作为中枢神经的兴奋剂来使用，曾有奥运会运动员使用番木鳖碱来提高成绩。
虽然番木鳖碱走过了漫长的人类历史，但它的化学结构和毒理学直到近代才被确认。如今，作为药物的番木鳖碱和马钱子碱都已几乎退出历史舞台，仅在少数场合作为毒鼠和毒鸟剂被使用，侦探小说常客的地位也让给了更加致命和隐蔽的新型毒药。