从古至今，特务从来就不稀罕，但要说这个系统发展到登峰造极的时间，那必须是明朝的近三百年。当时，除了锦衣卫之外，还有东厂、西厂、内行厂，大家平时如果电视剧看得多，应该对这些名字都很熟悉。问题来了，怎么印象中他们的工作内容都差不多呢？那为啥要设这么多重机构？它们之间又是怎样的关系，谁才是真正的老大呢？
锦衣卫在明朝开国皇帝朱元璋时代就诞生了。
朱元璋出身贫苦，当皇帝后为了驾驭群臣，就喜欢耍些江湖技俩，比如派人监听臣子言行。他发现这招非常管用：跟大臣聊天，昨天跟谁一起喝酒，都吃了什么菜，回家为啥发火，他都能知道，臣子们自然战战兢兢的。于是明太祖决定把这事儿系统化、制度化，人员嘛，首选自己身边的侍卫。1382年，朱元璋将掌管皇帝安全和仪仗的都尉府和仪鸾司，改组为锦衣卫。在保留原有的保镖和仪仗队功能之外，还增设了一项重要职责——“巡查缉捕”。
相比一般捕快，锦衣卫可以绕开刑部，直接逮捕、刑讯除皇帝以外的任何人。以前历代的特务机构，大多只负责情报，后续会移交司法机关处理，司法机关也多少要依据法律，公开审理。而锦衣卫办事，只用向皇帝一人汇报，他人无权过问。由于权力缺乏限制，锦衣卫常为邀功请赏而不择手段，罗织罪名、扩大牵连范围，制造出无数冤假错案。
锦衣卫权力失控，皇帝也不愿看到。
朱元璋就曾因锦衣卫凌虐囚犯太过火，而一度焚毁刑具、废除过锦衣卫的“巡查缉捕”职能。但到了明成祖朱棣时，锦衣卫的特权不但恢复甚至有所加强。然而锦衣卫一旦壮大起来，一个人是管不过来的。朱棣手下的锦衣卫首领纪纲更是野心膨胀，不但滥捕滥杀、敲诈勒索，还在满朝文武面前玩指鹿为马的游戏。甚至皇帝选妃时，都敢先选出美人自己私纳。处死纪纲后，朱棣开始着手从制度上解决这个问题——锦衣卫还得用，但得找人看着他们。
1420年，明成祖建立了东缉事厂，设在北京的东安门北侧，简称东厂。东厂由皇帝信任的太监领导，负责重要情报和钦定案件事宜。你可能会问：这工作职能不是跟锦衣卫重复了吗？其实太监总共也没多少人，实际办事的主要还是锦衣卫。东厂负责监督锦衣卫干活，再向皇帝汇报。后来东厂发展，也会自行巡查缉捕，涉及领域比锦衣卫只多不少。
东厂设立后，锦衣卫确实没法再为所欲为了，然而一手遮天的太监动不动就冒出来，导致明朝宦官专权特别严重。宦官主管的特务机构除了东厂，还出现过西厂和内行厂。明朝第八个皇帝明宪宗，原本对特务行径深恶痛疾，锦衣卫与东厂都受到他打压。直到1476年他险些遇刺，终于扭转观念，决心像先辈一样建立自己的情报网，在“隐蔽战线”上先发制人。
因皇帝对被自己打压过的锦衣卫和东厂不太信任，于是他先派心腹太监汪直秘密出宫，打探朝臣动向。结果宪宗非常满意，就想让汪直主管此事。但东厂有严格的升迁系统，汪直资历不够，宪宗干脆第二年在西安门一带另设西厂，让汪直领导，人员全部从锦衣卫抽调。短短几个月，西厂势力迅速膨胀，全国从王府到边镇遍布西厂的侦察网，被害者不计其数。汪直一时权势熏天，连东厂首领也成了他的党羽。
后来汪直在权力斗争中逐渐失势，被调出京城，西厂在设立5年后又被明宪宗解散了。
随着刘瑾倒台伏诛，西厂和内行厂也随即撤销，但东厂与锦衣卫依旧保留，直到明朝灭亡才烟消云散。正如两部《绣春刀》中所呈现，崇祯皇帝即位后立刻着手剪除魏忠贤及其阉党。没有了擅权宦官，东厂和锦衣卫在崇祯一朝也就没什么“突出表现”。在随后近四百年的清朝，无论统治环境多恶劣，皇帝们始终都没再建立任何特务机构。