小茴香和孜然不是同一个东西。不同地区的中文叫法可能不相同，比如台湾一些地区就管孜然叫小茴香。孜然细长一点，颜色偏黄褐色，一般用来烤串；小茴香短粗一点，颜色偏绿，一般用来炖肉。对于90后甚至更小的读者，小茴香可能已经远离了生活，只会出现在所有大超市的调料区以及五香粉、十三香、炖肉大料包里，似乎一般也用不着。但如果你要去郊区自驾烤串，误买了小茴香当孜然，那可就十分扫兴了。
茴香对于华北、东北地区的人来说并不陌生，毕竟我们过春节、过元旦、过冬至连过情人节都恨不得吃一顿饺子，而茴香就是饺子最主力的馅儿之一。南方的朋友不要吃惊，我们不是用上面那个茴香籽包饺子，我们用的是茴香的叶。也许你还听说过“大茴香”、“八角茴香”、“安息茴香”、“角茴香”、“球茎茴香”之类的名字，听上去真是绝望哈。其实，区分起来并不算太难。
首先，“角茴香”是罂粟科的一种野生植物，它和茴香的关系就像杨紫和杨紫琼，压根不搭界，只是叶子有点像。安息茴香就是孜然的别称，植物学上叫孜然芹。大茴香和八角茴香是一个东西，也叫“大料”，它是五味子科的，因为也用来炖肉，和茴香作用类似而得名。球茎茴香是西方人喜欢的蔬菜，其实它就是茴香的一个变种。不管茴香还是孜然，都不是中国本地货，它们来自地中海、西亚地区。
不过，它们在老家受欢迎的程度远不及在中国，尤其是茴香。茴香在中国最早是当药材用的，要是有点着凉肚子疼，或者不爱吃东西，都可以用茴香的叶子或者籽儿来治疗。在地中海周边地区，茴香也有类似的作用，至今还有很多茴香酒是打着药效的招牌来卖的。虽然茴香是这么的香，但并不是所有的人都喜欢它。比如我就不喜欢吃茴香馅儿，我会觉得茴香籽也有一股茴香味，炖在肉里感觉不明显，直接抓一把茴香籽闻还是挺上头的。
比起茎叶中草味十足的挥发油，果实中的味道相对中立一点。而且这种挥发油由于气场太强，会让人很容易形成味道记忆。比如茴香籽的味道和炖肉，对于很多人来说就是绑定的，孜然和烤肉也是一样。