⽆论是基于健康，还是身材的考虑，近些年，⽆糖饮料越来越受到⼴⼤消费者的喜爱。它们⼤多配料简单，⼝感能被⼤众所接受，甚⾄有些饮品在消费者的认知中还对身体有益处。像中国的第⼀个⽆糖茶饮料某树叶，以原叶浸出的⼯艺，在当时让很多消费者⼀度评为“史上最难喝的饮料”。它的配料表很⼲净，添加剂只有⻝⽤⾹精、维⽣素C和碳酸氢钠。
⾷⽤⾹精⽤于给饮料增⾹，⼀般被认为是长期⾷⽤也不会对⾝体有害；维⽣素C是为了防⽌茶叶的⼀种活性成分——茶多酚被氧化；碳酸氢钠则是⽤来调节溶液pH的，可以提⾼出茶率以及保持饮料⾊泽。
但是，很多⼩伙伴们将喝了⼀⼝的某树叶放了⼏天，竟意外地⻓出了⽑茸茸的“茶菌”！这个⼩⽑球是什么？没有防腐剂的茶饮料是微⽣物的天堂。我们⾁眼所能看到的变质饮料中产⽣的团块状或绒⽑状的悬浮物，其实是某种丝状真菌⼤量繁殖的结果，例如通常意义上所说的“霉菌”都是丝状真菌。真菌的孢⼦和菌丝都有聚集的特性，在液体中如果没有可以依附的东⻄，这些由孢⼦萌发形成的菌丝就会聚集缠绕形成团块状或球状。
红茶饮料就满⾜菌丝球形成的条件，⽽有果粒存在的果汁中，菌丝存在可以依附的东⻄，就不容易形成菌丝球了。持续地机械搅拌可以使菌丝球光滑且致密，形成⼀个个规则的、可爱的球体。⽽如果是静置培养的菌丝球，它的质地⼀般⽐较疏松，你稍微摇晃下菌丝球可能就散开了。
这菌是上好的“红茶菌”吗？什么？你的红茶饮料中⻓出红茶菌啦？还想喝⼀⼝尝尝？！快醒醒，那可不是红茶菌，叫“变质饮料”可能更加合适！已经有⼩伙伴喝完拉肚⼦了，可不兴尝！红茶菌，对很多⼈来说可能是⽐较陌⽣的⼀个名词，但在上个世纪80年代也曾红极⼀时。有知情⼈描述当时的盛况说：“红茶菌，⼈⼈以为⼤保健佳品，街坊邻居⼏乎家家蓄之，不可⼀⽇⽆此菌。凡有井⽔处，皆⻅红茶菌。”可⻅当时⺠众对红茶菌的推崇。
这⼏年在欧美国家盛⾏的康普茶（Kombucha）其实就源⾃中国的红茶菌。Kombucha⼀词源⾃⽇语的误⽤，Kombu=kobu或konbu，意为“海藻”，指的是红茶菌的菌⺟和海藻很像，正好呼应了红茶菌的别名“海宝”，cha则明显是中⽂“茶”字的拼⾳。令⼈唏嘘的是，快被国⼈遗忘的红茶菌，摇身⼀变，成为了欧美市场上备受推崇的康普茶，如今市场规模可达⼏⼗亿美⾦，⻛潮依旧不⽌。
红茶菌的起源最早可追溯到我国秦朝时期，后在作为⼀种药材流传到⽇本，之后传播到欧美等国家，是我国古⽼传统的养⽣型饮料。它的制作⽅法简单，茶⽔加糖晾凉，放⼊菌⺟，蒙上纱布。天⽓暖和的话，三四天即成，喝起来酸酸甜甜，在那个物质贫乏的年代显得格外可⼝。茶⽔本身是没有什么营养的，在制作红茶菌的过程中加糖其实主要是为了给菌提供养分。发酵好的红茶菌若是多放⼏天就酸得跟⽼陈醋似的，喝着倒⽛。
若不注意，染上霉菌后，喝起来不但酸还会有股令⼈作呕的霉味。很有意思的⼀点是，红茶菌在制作的过程中会⽣成⼀种凝胶状的、厚厚的物质，漂浮在容器的⽓液界⾯上，有⼈叫它“红茶菌⺟”，其实它本质是⼀种微⽣物菌膜，或者称它为“菌垫”更为合适，毕竟那么厚。现代的研究已经揭开了红茶菌形成的秘密。
原来，红茶菌是由多种微⽣物共同发酵形成的，主要发挥作⽤的微⽣物为醋酸菌和酵⺟菌，酵⺟可以将糖转换成酒精，⽽醋酸菌可以将酒精氧化成⼄酸（醋的主要成分），这就是红茶菌酸味和酒味的来源。红茶菌中被认为还含有少量的乳酸菌，可以提供⻛味物质。
红茶菌膜中除了含有⼤量的微⽣物以外，其主要成分为细菌纤维素，醋酸菌中的⽊糖驹形⽒杆菌（Komagataeibacter xylinus）被认为是红茶菌菌膜的主要纤维素⽣产者。这些神奇的⼩东⻄可以将葡萄糖⼀步步催化、聚合、组装成40-60nm的带状微纤维，如果条件合适，这些细菌产纤维素的效率是很⾼的。从养红茶菌的器⽫中倒出⼀杯菌液，或许稍等⽚刻，你就能观察到表⾯形成的膜体。
在中国的茶⽂化中，素有“喝茶消⻝”的说法，认为喝茶可以改善肠胃功能，这或许是红茶菌⼜被称作“胃宝”的原因。尽管红茶菌中含有茶多酚、有机酸、维⽣素等多种活性成分，但⽬前并没有临床证据证明它的益处，反之是⼀系列的副作⽤，这主要是由于⾃制过程中其他病原微⽣物污染导致的，不良反应可能包括严重的肝脏和肾脏毒性以及代谢性酸中毒。
看到这⾥的⼩伙伴应该明⽩了吧，变质红茶饮料中那⼀团⽑茸茸的东⻄是丝状真菌⼤量繁殖聚集形成的，⽽红茶菌⽣物膜的主要成分是细菌纤维素，它的⽣产者是细菌中的醋酸菌，完全是不⼀样的东⻄。
值得⼀提的是，当我们能⾁眼看⻅变质红茶饮料中不知名菌丝球的时候，那些看似清澈的液体中⼤概率还滋⽣了⼤量我们看不⻅的各种细菌，它们在代谢过程中可能产⽣对⼈体有害的毒素，因此打开喝过的饮料要尽快喝完，⽽变质的饮料是万万不能喝的。红茶菌不仅可以⽤来喝，它那富含膳⻝纤维的、⾁质的菌⺟同样可以⽤来⻝⽤，如将菌⺟切丝凉拌，做成类似于凉⽪的⼩吃，或制成“⾁”饼、“⾁”丸、“⾁”⼲，或糖果、咀嚼⽚和软糖等等。
有⼈说它的⼝感像蘑菇，也有⼈说吃起来似较硬的凉粉。其实很多⼈都吃过“细菌纤维素”，那就是“椰果”。椰果是以椰⼦⽔或椰⼦汁等为主要原料，经⽊糖驹形⽒杆菌（Komagataeibacter xylinus)发酵制成的⼀种纤维素凝胶物质，同红茶菌菌⺟的细菌纤维素是⼀样的。
醋酸菌可以将酒精转化成⼄酸，是醋⽣产过程中主要的微⽣物。有时候在醋坛⼦⾥⾯也能⻅到⾁嘟嘟的细菌纤维素，⼈们称之为“醋⺟”。醋的⼄酸浓度⽐红茶菌更⾼，因此醋⺟中的微⽣物物种需要耐受更⾼⽔平的⼄酸，耐受不了的菌就被筛选掉了。所以，尽管醋⺟和红茶菌⺟的主要成分都是细菌纤维素，但⾥⾯孕育的微⽣物种类是不⼀样的，故⽽醋⺟并不适⽤于⽣产红茶菌。
除了⻝⽤以外，红茶菌⽣物膜作为⼀种天然纳⽶结构⾼分⼦材料，具有韧性强、易染⾊、可降解、纯度⾼等特点，已成功应⽤于服装、鞋包、服装吊牌、产品包装等⽅⾯，相信未来会有更⼴阔的开发前景。