相信不少爱看自然纪录片的朋友，都目睹过这样一幕！一只鳄鱼悠闲地在河岸上晒着太阳，从它的身后突然窜出来一个“豹子头”，电光石火间咬住了关键的后颈肉，看似凶恶的鳄鱼只能束手就擒！这位能把鳄鱼当猫粮啃的大猫，便是美洲豹（Panthera onca）。
作为拉美湿地、雨林的象征，但美洲豹其实却起源于遥远的非洲。美洲豹的祖先是距今190万年前，出现在非洲的冈巴佐格豹（Panthera gombaszoegensis）。早更新世的气候所塑造的开阔环境，为了各大洲间的动物迁徙提供条件，冈巴佐格豹顺利脱非入欧亚，分布横跨亚、欧、非三大洲。
进入新大陆的冈巴佐格豹演化成真正的美洲豹，并诞生了一个著名的化石亚种--古斯塔美洲豹（P.o.augusta）。恰好这时的北美刚经历过一场小型的灭绝时间，美洲豹趁势成为北美最大、最强的猫科。
美洲豹拥有大猫中最宽阔的颧弓，以便容纳高度发达的咬肌和颞肌，有两个大腮帮子！对付需要破甲的动物，爆头远比传统的锁喉、咬颈有效，而且相较其它猫科，美洲豹颞肌远比咬肌发达，能在咬合的瞬间爆发出惊人的力量。
美洲豹的奔跑能力并不出色，但是它的游泳本领却十分高超，是大猫中最出色的游泳健将，会积极地开展水中捕猎，甚至多次被目击猎杀远比自己大的亚河豚。
美洲豹毫无疑问的是仅次于狮、虎的第三大猫科动物，平均体重在45到108公斤之间。虽无亚种之分，但根据地区还是划分成了潘塔纳尔、亚马逊和中美洲这三大种群。
近一百年里，包括美洲豹在内的所有大型猫科动物都受到栖息地丧失、人兽冲突、非法野生动物制品贸易等因素，导致数量锐减。与历史相比，美洲豹失去了大约50%的历史活动范围，并且在一些国家消失，生存正受到严重的威胁，是IUCN红色名单上的近危物种。