土壤里有什么动物？也许你能想到蚯蚓、蚂蚁、甲虫、蜈蚣，但是一篇发表在国际顶刊《自然》上的论文告诉你，在你脚下十五厘米深的土壤里，就有超过100000000000000000000条线虫（一共20个0，别查了），数量堪比银河系里的恒星。线虫是什么虫？这么多的线虫盘踞在我们脚下对我们有什么影响么？你知道的线虫，几乎都不是线虫。线虫，看到它的名字你是不是本能的想到了诱导螳螂跳水的铁线虫？
或者想到了让你闹肚子的蛔虫？确实，从身材上看它们都是细长如线的，特别是铁线虫名字里就带着“线虫”二字。但在分类学上，它们其实都是属于线形动物门（Nematomorpha）的动物，而非线虫动物门（Nematoda）的动物。是的，线虫动物门和线形动物门，一字之差，差之千里。从形态上看，线虫动物门的动物跟线形动物门的动物长相类似，都是细长如线。
但是从长度上来看，线虫动物门的生物普遍身材极度娇小，一条普通的线虫体长只有一两毫米，颜色介于乳白色到无色透明之间。如果把一条线虫放在我们眼前，以我们人类的视力几乎是看不见的。而线形动物门的动物普遍要大很多，比如动辄就是十几厘米的铁线虫，或者担担面一般粗细的蛔虫。此外，线虫动物门的生物食性、生存环境高度复杂。
按照食性划分，线虫可以分为食细菌性线虫、捕食性线虫、植物寄生性线虫等好几大类，可以说从动物、植物到微生物就没有这个类群不能吃的。按照生境划分，它们又可以分土壤线虫、淡水线虫、海洋线虫、寄生线虫等好几大类，几乎也是对地球全域覆盖。而线形动物门的动物都是过着寄生的生活，生命中必须有一个阶段是呆在别的动物体内的。
正是因为线虫动物门的动物身材小，所以虽然它们的数量比老板给你的工作量还多，但你完全感觉不到它们的存在——正如老板给你的薪水。但就像这微不足道的薪水养活了你，这些微不足道的线虫也养活了很多自然界其他生物。前面说过，线虫动物门的动物几乎涵盖了所有的营养类型，覆盖了几乎全部的地球表面，加之它们数量极多，所以它们构成了食物网中非常重要的一环，是生态系统中基石般的存在。