在如今的中医药保健品市场上，“西洋参”是出现率颇高的熟面孔。不知你有没有好奇过，这种外表酷似人参的中药材，当初到底是怎么从并无中医的“西洋”来到中国、又被中国人接受的呢？
1784年（乾隆四十九年）8月28日，一艘挂着星条旗的外国帆船，缓缓驶入广州黄埔港。它便是来自美国纽约的“中国皇后号”，也是这个建国不到10年的年轻国家，开到中国的第一艘商船。
对当时的中国人来说，“中国皇后号”运来的毛皮、棉花、木材等大部分货物，都没太大意思。只有船上的29吨植物块根，引得广州商人们争相抢购——这些块根酷似人参，称为“西洋参”，是之前曾由欧洲商船少量进口过的名贵药材。短短几天，一船块根全部售罄，卖出超过8万两白银，足够船长采购茶叶、瓷器、丝绸等中国商品运回美国了。
18世纪的欧美人又不懂中医，是怎么找到这种中药材的呢？这得从康熙年间说起了。
1701年，一位叫杜德美的法国传教士来到中国，拜见了康熙皇帝。他先是被安排给皇子们教数学，后来又受命绘制大清国的地图，并有幸进入当时属于“龙脉”禁地的长白山勘察。他发现，当地人狂热地寻找一种叫做“人参”的植物，它的块根被视为名贵中药材，在关内价值连城。杜德美以博物学家的眼光，观察记录了人参的形态、生境、采集方法，还亲口试尝。
他在寄回欧洲的报告中大胆推测，在纬度、环境与中国东北相似的加拿大，应该也有类似的植物。听者有心。几年后，加拿大魁北克的一位传教士看了杜德美的报告，便在当地留心走访，居然真的找到了这种“人参北美版”！这就是西洋参，它在植物学上确实与东亚的人参非常接近，两者只是同属不同种。
在中国古代，人参被视为滋补品已有上千年。但直到明朝它才迅速蹿红，乃至被奉为包治百病、延年益寿的“百草之王”，需求量和价格一路走高。关内的人参首先被采挖殆尽，人们又把目光瞄向了东北的长白山等产区。明末清初，已有大量关内百姓进入东北采参，热度堪比淘金。为了管控资源，从康熙年间开始，清朝皇室干脆对人参的采挖、销售实行垄断——别说汉人百姓，就连八旗贵族也别想随意出关采参。
18世纪中期，美国东北部也发现了西洋参。在这个年轻的国家，西洋参是少数能在海外卖出高价的“土特产”之一，因此商人们对它格外重视，美国商船很快成了对华销售西洋参的主力。由于美国星条旗的图案，许多中国老百姓干脆把西洋参叫做“花旗参”。然而就像中国人参的遭遇一样，由于人们的长期滥采，以及北美东部森林被大片砍伐，野生西洋参数量锐减，到19世纪末终于也落到了一株难觅的地步。
所幸人工栽培西洋参的努力比较成功，之后卖到中国的基本都是栽培参了。