恐惧和焦虑都是对危险的反应，但时间上有所不同。恐惧是在某些事情成为迫在眉睫的威胁时发生的：一只老虎跳过栅栏，向你扑来。另一方面，焦虑发生在你有时间考虑威胁的时候：你看到远处有一只老虎，有时间思考是逃跑还是躲藏。
加州理工学院认知神经科学助理教授迪恩·莫布斯的新研究表明，焦虑个体的脑部对快速（基于恐惧）和缓慢（基于焦虑）攻击威胁的反应。结果显示，大多数个体，无论是否焦虑，对快速威胁的反应方式相同。基本上，他们会逃跑。但在面对缓慢威胁时，一个人的焦虑程度就起到了作用：他们越焦虑，就越快逃离危险情况。
这项研究建立在莫布斯及其同事之前的研究基础上，他们揭示了人类大脑中的恐惧和焦虑回路。在这项研究中，参与者被要求在功能磁共振成像机内玩一个“虚拟捕食者”视频游戏，同时测量脑部活动。参与者的目标是逃避虚拟捕食者的攻击。他们等待即将到来的攻击的时间越长，赚的钱就越多；如果他们等待太久被抓住，他们的手会受到电击。
这项研究表明，快速威胁导致大脑中央部分的恐惧回路反应，该回路由两个结构之间的连接组成，称为中脑导水管周围灰质和中间扣带皮质。相反，缓慢威胁导致大脑前部的焦虑回路反应，该回路包括海马体、后扣带皮质（两者都涉及记忆和对未来的思考）和腹内侧前额叶皮质（负责评估风险和做出决策的大脑区域）。
在这项新研究中，对之前被评估为不同焦虑水平的个体进行了相同的测试。结果显示，焦虑程度较高的人比焦虑程度较低的人更快逃离虚拟攻击者，但仅在缓慢威胁场景中。
焦虑是由于在危险之前有时间滞后而产生的，因为它给了我们时间去想象未来的情景并相应地计划。莫布斯解释说：“焦虑是预防策略的一部分，但它不一定为现代世界而构建。今天，我们可以想象可能永远不会发生的危险情景。我们对大脑如何运作了解得越多，我们就越能弄清楚焦虑障碍中这一过程是如何崩溃的。”