前几天，有个研究环境教育的老外来中科院版纳植物园交流，做了个名为“Transplanting Environmental Education: Cultivating Health and Sustainability in the City”的讲座。他介绍在美国中小学普遍流行的“School Garden”，以及他们在昆明的一些经验。
讲座内容不多，也没多少大道理，不过我觉得“学校花园”方法确有实际运用和操作价值。虽然让孩子自己培养和观察植物生长，感受生命的过程，培养心智的理论貌似还不是那么坚实，但若是养个小动物那对孩子成长绝对是有价值的。小动物对人类心智的影响在理论上得到了充分的研究和肯定。今天就挑选一篇文章出来说说养小动物对环境教育的指导意义。
这篇文章名为《饲养小动物比玩玩具更能促进自闭症孩子的社交行为》，是前段时间PLOS ONE阅读量排行榜上阅读量最多的文章。该文章不仅是对自然社会现象的一种总结，也是一种重要的环境教育方法。文章认为，给小孩养个小动物这样看似十分简单的事，实际上有助于培养自闭症孩子的社交能力。作为环境教育出身的人，我长期关注着环境、动植物与人类心智方面的研究进展。环境变迁如何影响人类知识、态度和行为。
特定的活动方式，如野炊、钓鱼、玩泥巴、参加活动是否会影响孩子行为态度；绿地建设如何影响市民的环境态度和审美意识等等。现有大多研究基本上都依靠访谈或问卷，结论可靠性远不如物理性研究得出的数据可靠。所以，对于这些基于物理性研究的基础结论，往往更加令人信服，对环境教育的指导性也更强一些。
《饲养小动物比玩玩具更能促进自闭症孩子的社交行为》这篇文章也可以归入心理学或是社会学范畴，但对于环境教育还是颇有价值的，是进行自然教育的心理学基础。自闭症是Autism Spectrum Disorder (ASD)的简称，由美国医生坎纳于1943年提出。坎纳发现并描述了11个孩子沟通极为困难，不断来回摆动，社交能力缺失的症状，将其定性为儿童精神分裂症。
我之前基本没接触过自闭症儿童，没有什么直接经历，也没听人讲过这类孩子的痛苦。前几天，我一同事去福建参加环境教育培训，接触了一个自闭症儿童。经她讲述，以及我一位亲戚外出打工患上轻度精神病之后，我突然意识到问题的严重性。希望能有人关心自闭症儿童，并得到媒体的普遍关注和深入报道。网络搜索，生物谷上有大量自闭症研究进展报道，说明美国对自闭症的研究是比较多的。
1943年，坎纳医生就说，自闭症不容易发现，事实上得病的人不少。1992年，调查发现每一万美国16岁青年中有19人被诊断为自闭症，到了2006年，每一万美国8岁儿童中，患自闭症的就有90多人。自闭症越来越流行啊。那么，中国的情况如何呢？估计和我一样，大多数人对自闭症没有任何概念，最多也就是看过电影《雨人》，有个粗浅的印象。然而就在我们的眼皮底下，自闭症正在蔓延。
据北师大2012年公布的《自闭症儿童现状分析报告》，不包括潜在患者，中国有164万自闭症儿童，可怕的是自闭症儿童每年以10%的速度剧增。自闭症儿童多动，行为刻板，自言自语，浸沉在自己的世界里。核磁共振研究发现，自闭症儿童有语言缺陷，进一步造成孩子总结、概括能力的降低。科学家目前普遍认为自闭症是主要由遗传物质所控制，同时受环境因素影响触发。自闭症治疗的方法和手段已经很多，难点就在于能否诊断。
可是，据报道中国具有诊断能力的专家不到30人。再加上自闭症几乎伴随孩子一生，给家庭带来沉重的心理、养育及经济等负担。假如能早点诊断，治疗，或者防范于未然，那自然是最好的了。
给自闭症儿童养只小动物吧。养小动物不仅经济实惠，而且方法简单，是一种很好的环境教育方式。特别是猫和狗，早已证明和人类有着亲密的关系。数据表明，养动物可以降低血压，稳定三酸甘油脂值，减少头痛和失眠等症状。动物还可以给人作伴，减少寂寞感，促进儿童尊重生命的观念，培养爱心等等。
让儿童和有生命的动物玩耍，其意义远远超出自闭症儿童的治疗。在城市化和信息化的今天，孩子每天接触的都是玩具和电子游戏，让孩子养个小动物，不仅对自闭症孩子有价值，也是培养广大孩子亲近动物的天性，防止孩子形成孤僻性格的简易方法。往大处讲，还是人类自身回归自然，接触自然的一种简单有效的方法。