前不久，江苏昆山发生大爆炸，伤亡惨重，令人扼腕，这也让我们再次意识到粉尘爆炸的危害。粉尘爆炸是一个世界性的难题，不仅理论上没有完美的解决方法，现实生产当中，即便在美国等发达国家也没有完全解决“有针对性的防范”问题，所以每一次事故带来的经验和教训都需要认真研究，以便减少未来类似事件带来的损失。
粉尘爆炸的危害来自固体燃料，固体的金属等物质是如何被点燃的呢？原来，固体燃料的点火有一个“传热”的限制。
粉尘燃烧的关键在于其固体粒子直径很小，通常粒子越小，其表面积与体积之比越大，而传热效率与该比值有关，当该比值大到一定程度，外部传热就决定了点火的速度。例如，正常情况下我们无法点燃铁棒，因为铁是很好的导体，如果点燃铁棒的一端，能量立即被导热散失，所以表面温度很难升上去。当高温遇到粉尘粒子后，粉尘粒子只吸热不散热（粒子内部蓄热少，等于无散热），表面温度上升异常迅速。
当粒子直径小到一定程度，可燃固体粒子就会像可燃气体一样点燃和爆炸，这是燃料的形态带来的异常风险。
沉淀在其他固体表面的粉尘通常不易点燃，因为粒子的热量会转移到固体表面。只有当其他的爆炸过程扬起了粉尘，把粉尘粒子比较均匀地散布到空气中，达到不多不少的浓度（太少点不着，太多又容易熄火），才会发生爆炸现象。比如，矿井的粉尘爆炸，总是有甲烷气体先爆炸，扬起煤炭粉尘之后，才会引燃粉尘，发生二次爆炸。所以，有粉尘的环境，总是需要安装吸尘设备或粒子沉降设备，保证空中悬浮的粉尘粒子不足以支持点燃的过程。
和气体燃料相比，固体燃料单位质量下的能量密度比较高，粉尘爆炸有可能比气体爆炸更猛烈。当处于悬浮状态的粒子达到点火温度之后，火焰“蔓延速度”决定破坏力和后果——如果速度达到音速之上，就是爆炸。
火灾和爆炸到底是什么关系呢？从本质上说，两者都是发光发热的燃烧反应，后者反应速度快一点。但火灾一般是指扩散燃烧，燃料与氧气在反应之前没有混合。爆炸必须有预先的混合，而且还要有空间的限制。
混合后的燃料反应面会在预混气体中蔓延，反应对周围的影响是以声波（压力波）的形式进行的。当压力波受到壁面的反射作用，和入射波叠加时，会产生更大的压力波，造成极高的压力。在极高的压力下，预混燃料可以自动点火（不需要等待火焰的蔓延过程），能量释放更加迅速，点火蔓延的速度达到或超过音速，形成爆炸。
所以，爆炸通常需要封闭或半封闭的空间结构。如果是金属粉尘，则反应过程温度极高，足以“烁铁熔金”，其高温足以让很多常见的灭火剂失效，或者干脆分解周围的水，产生氢气和氧气，带来更大的危险。这种高温也会带来强大的热辐射，让人很难靠近。金属火灾通常很难扑灭，需要使用特殊的沙子或其他金属氧化物去应对，所以通常把金属火灾单独归类（D类火灾），是非常难以扑灭的一种火灾。