《数学是什么》是一本诞生于1941年的数学普及著作，由杰出数学家柯朗和统计学家罗宾斯合著。作者用精妙简洁的语言勾画出近代数学的架构与思想，为人们打开了理解近代数学的大门，其影响深远，令无数数学专业研究者和普通读者获益。本书介绍了该书的来龙去脉、中译本的对比，以及原书内容等诸多部分，有助于对这部经典名著进行全面地了解。
《数学是什么》的最新英文版书名为：What is Mathematics? An Elementary Approach to Ideas and Methods (Second Edition)；作者为Richard Courant（理查德·柯朗），Herbert Robbins（赫伯特·罗宾斯）；增订者为Ian Stewart（伊恩·斯图尔特）；出版社为Oxford University Press, New York（牛津大学出版社，纽约）；出版年为1996年；其它信息包括592页，平装；英文影印版由人民邮电出版社于2009年出版。
部分中文译本包括：汪浩/朱煜民（译）的《数学是什么》，湖南教育出版社，1985年，547页；左平/张饴慈（译）的《数学是什么》，科学出版社，1985年，671页；增订版为《什么是数学：对思想和方法的基本研究》（西方数学文化理念译丛），复旦大学出版社，2005年，584页。
1941年，《数学是什么》甫一出版，当即好评如潮，成为畅销书。《纽约时报》写道：“无论是专家抑或其他任何对科学思考感兴趣的人都应该拥有这本书。”很多名人如著名数学家外尔、莫尔斯等都对之给予很高的评价。甚至爱因斯坦也称此书为“对整个数学领域中基本概念及方法的清晰、透彻的阐述”。
70余年足以将真正的经典沉淀。
至今该书英文版已数次再版——1943、1945、1947分别为第二、三、四版，1996年又由著名数学科普作家斯图尔特增订；英文版也多次重印——至1967年该书英文版就已经重印了13次。译本也很多，有中、德、俄、西、越、日等语种的译本；而中译本就有五种。在大陆，常见的中文译本是前列左平/张饴慈、汪浩/朱煜民的两个译本。实际上，早在1951年，该书的第一个中文译本《近代数学概观》就已出版。
这个译本由上海中华书局分四册出版，译者分别为：齐植寀（第一册）、余介石/杨锡宽（第二册）、杨宗磐（第三册）、张春木/孙炳章（第四册）。汪/朱和左/张译本的译者序中都提及这样一个“文言”译本，虽然简单地连具体书名亦未指出。
台湾也有两个译本——一个是由吴英格等人翻译，徐氏文教基金会于1977年出版的《数学是什么》；另一个为容士毅翻译，左岸文化出版社于2010、2011年先后出版的《数学是什么（上下）》。
一本数学著作，不但被译为多国文字，还存在这么多的中译本，是一个传奇。对于能有机会翻译此书，译者该是深感快意的。杨宗磐在其所作“译者跋”中即说：“能将这继承Klein，Hilbert之严格不忘直观的伟大学风的名著之一，移于我国，是译者最感荣幸的。”
新版《数学是什么》的英文影印版和中文增订版（左/张译本）在国内的网络书店的销售排名中都名列前茅，这也足以说明该书的生命力。在亚马逊网站上，该书被评为四星半。读者还可以在中外不少相关网络上见到许多读者对此书的推介。
柯朗与罗宾斯的这一本书是罗塔所提教训的另一个令人信服的实例。对青年朋友来说，怎样获得有效的数学素养？对教育工作者来说，怎样进行有效的数学教育？让我们来了解这一本经典，读读这一本名著，认识数学是什么，借鉴下柯朗开出的药方吧。