破晓时分，曙光照进了古老的洞穴，唤醒了我们的祖先。在苏醒之后，他产生了一种似曾相识的感觉。也许，在那恍惚的时刻，那种新奇的意识让他顿悟到了自然界固有的周期性——太阳又再次升起了。从数千年前的那一天起，人类开启了对时间永恒的追求。
在2023年的今天，如果想要知道时间，我们只需查看一下智能手机上的时间，手机与网络同步，网络又与一个原子钟同步。最终，我们所读取的时间是极其精确的。事实上，如果用现有的最好的原子钟从宇宙诞生之初就开始计时到现在，最终的计时误差也不过半秒。
然而，即便如此，我们仍需谦卑地承认，我们并不知道我们所衡量的时间是自然的物理定律所固有的实体，还是人类创造的虚构之物。
我们对时间流动的理解，始于对自然界中可观测周期间的相互关系的理解。在人类的历史进程中，思想家、哲学家和科学家依据我们的所看与所测提出了有关时间的理论。一万多年前，最早的一批农民利用星座的周期性来预测季节，安排满月之夜进行夜间工作。到了约公元前1500年，对自然周期的更精细追求，激发了人们建造出日晷和水钟等仪器。现代时钟普遍具有的圆形表盘就承自日晷。
太阳阴影在水平面上的投影是呈周期性变化的，可在日晷上用来计时。
生活在公元前4世纪的柏拉图认为，我们是一个搅动时间的巨大机器的一部分，当行星的结构恢复到最初状态时，一切都会重新开始。这种时间循环的观点至今仍有它的追随者。一些现代宇宙学家也认为，宇宙有一个“循环的命运”，它会经历反复的膨胀和收缩周期，而目前我们正处于加速膨胀的阶段。
然而，柏拉图的学生亚里士多德对时间却有不同的看法。他把时间视作一种运动属性，是对变化的一种度量。对他而言，时间不是独立存在的。他把时间称为“连续运动的计数”或“相较于之前与之后的变化次数”。他认为，由于时间本质上是对变化的度量，因此它需要一个能够对运动进行“编号”的能力存在。
与此同时，他还质疑时间的真实性：如果时间是由两种被“虚无”（瞬间消失的当下，即“现在”）分开的不存在（过去和未来，即“不再”与“尚未”）构成的，那么我们怎么能说时间真的存在呢？
其实，自公元前6世纪起，时间是种幻觉这种想法就成了佛教哲学中的一个共同主题。在现代科学时代，自从约翰·惠勒和布莱斯·德维特在1967年提出惠勒-德维特方程以来，一些物理学家开始相信时间可能并非自然的基本现象，而是一种涌现现象。因此，那些将我们引领到今天这一步的科学思想，是值得被追溯与探究的。