当我们提到自然界中的基本定律时，我们可以把一切分为四种基本力，它们支配着宇宙万物：强核力、电磁力、弱核力和引力。强核力将质子和中子中的夸克束缚在一起，并将原子中的质子和中子束缚在一起。电磁力作用于带电荷的粒子之间，同种电荷之间的力互相排斥，而异种电荷则互相吸引。弱核力制约着放射性现象，将较重以及不稳定的粒子转变为较轻的。引力在引力的作用下，地球、太阳系、恒星和星系才能够被紧紧地束缚在一起。
在不同的尺度下，这四种基本力的强度有所不同。在最小的尺度下，强核力独领风骚，它能够克服电磁力的排斥，将原子核紧紧束缚在一起。但在更大的尺度上，电磁力开始接管，例如在铀-238中，原子核间的排斥力太大，强核力无法再将它们全部紧紧地捆在一起。在星系和星系团的尺度上，引力成为了主导力量，它能够克服电磁力的作用，将星系和星系团紧紧地束缚在一起。
然而，在更大的尺度上，比如横跨宇宙中的10亿光年，暗能量开始显现其地位。暗能量是一种未知的力，它足以克服最大质量星系和星系团之间的引力吸引，导致宇宙在加速膨胀。尽管暗能量在绝对大小上是最弱的，但在广袤的宇宙中，它最终会统治一切，支配着宇宙的命运。
物理学家的最终目标是把这四种基本力都统一到一个框架中。今天讨论这四种基本力，并不是为了讨论统一理论做准备，只是为了引出明天的《第五种力，是事实还是虚构？》。