e在自然界中有多种身份。它是英语字母表中的第5个字母，第二个元音。它来自希腊字母ε，是英语和许多欧洲语言中最常用的字母之一。e同样跨越了多个学科，串起了科学的历程。它让我们认识到鹦鹉螺美丽的螺壳曲线，勾勒出行星运行的轨道，了解不可分割的基本粒子及其周围的场，将物质的本质揭示出来。
数学家看到e，最先想到的或许是2.7182818284590……这串数字。
自然常数e是我们最熟悉的无理数之一，它是自然对数的底数，是(1 + 1/n)n的极限，是数学中最令人印象深刻的数字之一。有关e的科学故事用几本书都也讲不完。17世纪，数学家约翰·纳皮尔发明了对数，在纳皮尔的著作的附录中，这个常数第一次以一种毫不起眼的方式出现在了一系列数字中。直到1683年，雅各布·伯努利在研究连续复利时，他第一次尝试计算出了e的近似值。真正的突破来自18世纪中叶。
e有时也被称为欧拉数，因为著名数学家莱昂哈德·欧拉将对数函数与指数函数联系在了一起，让人们对e有了更透彻的认识。欧拉恒等式eiπ + 1 = 0将人们最熟悉的几个数字结合在了同一个等式里，仿佛展现了数学的极致之美。
除了数学之美，e还总与自然之美联系在一起。利用e可以构造出优美的等角螺线，这个图形被隐藏在自然的各个角落，鹦鹉螺的螺壳、向日葵的种子、银河系的旋臂……或许也难怪人们把e称为“自然”常数。
如果告诉你，圆和椭圆属于“同一类”图形，你或许不会惊讶，但如果继续说，这类形状里还包括了双曲线和抛物线，你或许会觉得，它们的形状看起来也太不一样了。
事实上，这些图形确实属于一类曲线，它们都可以通过一个正圆锥面和一个平面相切而得，被称为圆锥曲线。早在公元前的古希腊时代，数学家已经开始研究圆锥曲线，而定义圆锥曲线最关键的参数也是e，这里的e代表偏心率。或许可以这么理解，偏心率衡量了一种圆锥曲线的形状偏离正圆形有多“远”。数学中的偏心率而后被应用在多个学科中。比如，天体物理学中的轨道偏心率是天体运行的一个关键参数。
早在1609年，天文学家约翰内斯·开普勒发表开普勒第一定律，提出太阳系的行星围绕太阳运行的轨道是椭圆形，太阳在其中一个焦点上。轨道偏心率对行星上的气候变化、四季更迭等都会产生影响。