1950年，正在洛斯阿拉莫斯国家实验室⼯作的恩⾥科·费⽶，在和同事⼀起前去午餐的路上，讨论起了时下⾮常流⾏的不明⻜⾏物（UFO）相关报道和⼀些外星⼈⼊侵地球的漫画。⼏⼈交谈的话题原本早已⾛远，⽽进餐时费⽶却凝神突然问道：“他们在哪⾥？”费⽶迅速展开了⼀系列快速的计算，⽤⼏个可估计参数计算了地球被外星⼈到访的次数，很快费⽶便抬起头来：“地球应当很早以前就被外星⼈访问过，⽽且数量远不⽌⼀次。
”这便是后来著名的费⽶悖论：宇宙显著的尺度和年龄意味着⾼等⽂明理应存在，但是外星⼈都去哪⼉了呢？
从⼈类抬头仰望星空开始，对天空和星⾠的⽆限想象便催⽣了各种“天外来客”的遐想。早在先秦古籍《⼭海经》中，天地⽇⽉便皆有神仙各司其职，《史记·天官书》中已经有了紫微垣（天帝居住的地⽅）和天官、星官的概念，魏晋时期道教传说中出现了更为详细的天庭描述；⽽明朝《封神演义》、《⻄游记》等神话⼩说中补全了⼤量对天庭、九天神明的设定，⼀些经典神话故事⼀直传唱⾄今。
不仅是古代中国，其他⽂明的神话之中也不乏对天上居⺠的描述。北欧神话中作为宇宙中⼼的世界树诞⽣出了九个世界，但在今天看来更像是九个不同星球上的⽂明；犹太和基督教神话中神与天使也居住在天空之上的天堂之中，还时不时会降临凡间。现在的⼋⼤⾏星（包括已被剔除在外的冥王星）均以古罗⻢和古希腊众神的名讳命名，也缘由于古代天⽂观测者对星⾠的崇拜。
1609年，随着伽利略第⼀次将⼈类历史上第⼀台天⽂望远镜指向夜空，天⽂学研究正式迈⼊了截然不同的新阶段。1835年8⽉，纽约《太阳报》连续刊登了六篇⽂章，假托当时最著名的天⽂学家之⼀——约翰·弗雷德⾥克·威廉·赫歇尔（Sir John Frederick William Herschel）之名，描写了⼀系列⽉球表⾯上外星⼈⽣活的故事。
这就是令世⼈跌破眼镜的“⽉亮⼤骗局（Great Moon Hoax）”。在故事发表的数周内这⼀骗局都没有被戳穿，甚⾄让《太阳报》发⾏量急剧上升，因为那时许多⼈甚⾄包括赫歇尔本⼈也认为⽉球上或许有⽣命居住。
科幻电影的开⼭之作——《⽉球旅⾏记》便是以儒勒·凡尔纳的《从地球到⽉球》以及赫伯特·乔治·威尔斯的《最早登上⽉球⼈》为基础进⾏的改编。电影中描述了⼀种在⽉球上⽣活的塞勒尼特⼈，乘坐⽕箭降落在⽉球上的天⽂学家们同他们展开了⼀场⼤战，并最终逃回地球。
⼗九世纪时，意⼤利天⽂学家乔凡尼·维尔吉尼奥·斯基帕雷利（Giovanni Virginio Schiaparelli）借助望远镜绘制出⼀份详尽的⽕星地图。
在明亮的区域中他发现了许多细⻓的线条，斯基帕雷利认为这些应当是⾃然形成的“⽔道（Canali）”，然⽽在翻译为英语时却被错译为“运河”，这⼀想法被地外⽣命的狂热信徒法国天⽂学家卡⽶伊·弗拉⻢⾥翁（Camille Flammarion）所⼒推，他认为是⾼等⽣命建造的全球灌溉运河系统。
对于⽕星上“运河”、“海洋”还有植被的争论⼀直延续到1909年⽕星⼤冲，美国天⽂学家威廉·华莱⼠·坎⻉尔（William Wallace Campbell）通过分析光谱发现⽕星⼤⽓稀薄⽽⼲枯，同年安东尼亚迪也利⽤巴黎的83厘⽶望远镜发现之前观测到绵延不断的“运河”其实是由⼤量黯淡的点状条纹组成。
费曼等学者开始思考这样⼀个问题：如果真的有外星⼈，他们都去哪⾥了呢？抛开政府封锁消息⼀类的阴谋论不谈，如果地球是平庸的，那么宇宙中应该已经诞⽣出了⼤量⼈类相似的⽂甚⾄更⾼级别的⽂明。事实似乎与刘慈欣在科幻⼩说《三体》中描绘的宇宙⽂明间的⿊暗森林法则极为相似。费⽶悖论有时也被称为“⼤寂静”，或许也正是如此，宇宙中本应拥挤⽽⼜热闹，但此时四处却充满令⼈不安的寂静。
⾃太空时代伊始，⼈类已花费了相当⼤的精⼒来寻找宇宙中的外星⽂明，哪怕仅仅是⽣命存在的痕迹，探索过程中还出现过不少乌⻰事件。这其中最为著名的或许当属ALH84001⽕星陨⽯事件。⼀组科学家在陨⽯中发现了与细菌微观化⽯相似的结构特征，然⽽这些特征从⼀开始就存在争议，因为其他学者发现陨⽯中所有的特征都可以⾃然形成⽽并不强烈依赖⽣命的存在。
更早之前的1976年7⽉，美国“海盗1号”探测器在⽕星赛东尼亚区（Cydonia）的丘陵地区拍摄到了⼀张诡异的照⽚，画⾯中央⼀座丘陵仿佛正在仰望天空的⼈脸，深邃的眼窝则正对着镜头。“⽕星脸”图⽚⼀时间激发了⼤量科幻作品的诞⽣，布莱恩·德帕尔⻢2000年拍摄的《⽕星任务》灵感便来⾃于此。后来新型探测器⽤最⾼的分辨率抓拍到了“⽕星脸”的所有细节，最终发现它只是⼀个普通的⼭丘罢了。
⽆独有偶，2021年12⽉在⽉球南极附近冯·卡⻔陨⽯坑内⼯作的中国探测器⽟兔⼆号也在北部的地平线上发现了⼀个⽴⽅体形状的物体，规整的边缘看起来就像⼀座神秘⼩屋，孤独矗⽴在⽉球之上。在好奇⼼驱使下，⽟兔⼆号经过⼏⼗天艰难跋涉，“狂奔”近80⽶，终于来到“神秘⼩屋”的附近，却发现它不过是⼀块不算圆润的⽯头（“⽟兔”），只是拍摄⻆度、阴影以及分辨率极限导致的画⾯像素化，使其看起来四四⽅⽅⽽已。
⼈们寻找外星⼈的视⻆并⾮全部集中在⽉球和⽕星上，毕竟太阳系的宜居带内还有另⼀颗神奇的星球——⾦星。⾦星⼤⽓的温度存在⼀个⽐较适宜⽣命维持的缓冲区域。2020年9⽉，⼀个来⾃英国的研究团队宣称在⾦星⼤⽓中探测到了⼀定⽐例的磷化氢⽓体。科学家们认为它很有可能是⾦星⼤⽓中存在⽣命的证据。
然⽽后续的观测却并未再度发现类似的磷化氢信号，也有其他团队认为这些信号可能是⾦星⼤⽓中的⼆氧化硫导致的噪声，⾦星⽣命的探寻亦不了了之。
1960年4⽉，德雷克利⽤绿岸望远镜（Green Bank Telescope）展开了为期三个⽉的奥兹玛计划（Project Ozma），这是⼈类历史上⾸次正式由科学家主导的“搜寻地外⽂明（Search for Extra-terrestrial Intelligence，简称SETI）”实验。
1977年8⽉15⽇晚，位于俄亥俄州的巨⽿射电望远镜（The Big Ear Radio Telescope）接收到了⼀个⻓达72秒的神秘信号，监听到这⼀信号的记录者杰⾥·艾曼（Jerry Ehman）在⽤于记录信号的纸带上圈出这个信号并且在⼀旁写上了⼀个⼤⼤的“WOW！”。然⽽后来却再未接收到相似的信号。
第⼀颗主序星（与太阳类似的恒星）⾏星⻜⻢座51b便被挖掘出来。
再之后开普勒空间望远镜升空，利⽤精密的光度测量科学家得以利⽤凌星⽅法找到恒星身边的⾏星们，截⾄今⽇，已被确认的系外⾏星数量超过了5000颗。执⾏开普勒任务的天⽂学家根据观测到的数据推测整个银河系中可能存在多达4000亿颗系外⾏星。可是如此之多的⾏星（甚⾄可能有数量更为巨⼤的卫星）之上，却仍旧没有发现明确的⽣命迹象。或许我们可以寄希望于⽐我们更加先进的外星⽂明，让他们尽快找到地球。
为了庆祝阿雷⻄博射电天⽂台建成，1974年科学家们利⽤阿雷⻄博射电望远镜向距离地球25000光年的球状星团M13中发送了⼀条“阿雷⻄博信息”，这是⼈类主动联系外星⽂明的最初尝试。除了⼴播“寻⼈”，旅⾏者号⾦唱⽚则是亲身前往与外星⽂明取得联系的实验。1977年搭乘着“旅⾏者1号”与“旅⾏者2号”⾛出太阳系，⾦唱⽚表达的是地球⼈对与外星⽂明联合，构建银河系⽂明的友好祈愿。
当然也有⼀些学者认为，“⼤寂静”或许并不真实成⽴，因为⼈类的⽂明程度⾮常有限，我们还未能对宇宙进⾏⾜够⼴泛的搜索。开启星际航⾏，寻找外星⽣命的这70余年对于整个宇宙历史⽽⾔实在不⾜为道。或许只有继续寻找下去，我们才能知道在前⾯等待我们的是什么。