1998年8⽉16⽇，第22届国际⻦类学⼤会在南⾮德班开幕。⼀个多⽉前，⼤会名誉主席、中国科学家郑作新不幸与世⻓辞。临终前，睡梦中的他还在喃喃说着⾃⼰为⼤会准备的英⽂贺词。开幕式上，⼤会主席宣读了郑作新的贺词，全体与会者起⽴，为郑作新和世界其他已逝⻦类学家默哀。
1906年11⽉，郑作新出⽣在福建福州，5岁时⺟亲病逝。在盐务局任职的⽗亲常年在外，奶奶担起了家庭的重担。奶奶常给郑作新讲故事，最打动他的是“精卫填海”。正是精卫⻦不屈不挠、锲⽽不舍的精神激励着郑作新在求知和成⻓的道路上奋发进取。
郑作新6岁上学，常常在油灯或蜡烛陪伴下苦读到深夜。中学时的⼀天，他正在⽤功读书，眼前突然⼀⽚漆⿊，晕倒在地。⽗亲闻讯后，匆忙从外地赶回家。待郑作新病情稍有好转，⽗亲语重⼼⻓地对他说：“你才这点年纪就病了⼀个星期，以后还要继续念中学、上⼤学，为国效⼒，没有健康的身体能⾏吗？”从此，郑作新开始顽强锻炼身体。
在协和⼤学，郑作新提前半年完成学业，随即考⼊美国密歇根⼤学研究院⽣物学系。在密歇根⼤学，他边打⼯边刻苦学习，为医院刷过瓶⼦，为系⾥养过做癌症研究试验⽤的⽩⿏。由于学业优秀，⼯作出⾊，他被聘为助教。
1930回国后，郑作新回到⺟校福建协和⼤学任教授。⻦类研究浩繁艰巨，资料经费奇缺，困难重重。郑作新在繁重教学⼯作和勤奋阅读之余，开始了艰苦的野外考察和资料采集⼯作。1937年，⽇军全⾯侵华，进逼福州，协和⼤学被迫迁⾄武夷⼭脚下的古城邵武。
郑作新被调到北京，参与筹建中国科学院动物研究所，后任该所研究员。中科院接受了他和其他专家的建议，动员全社会⼒量开展有史以来⾸次全国⻦类普查。他亲率科考队，⾛遍⻓城内外，⼤江南北，⻛餐露宿，夜以继⽇，以林为家，与⻦为伴。
1957年，他和助⼿到云南考察⻦类资源，经多⽇艰⾟寻找，在当地发现了⼏只形态酷似家鸡的茶花鸡，它们正混⼊家鸡群与之嬉戏。经过⼀系列科学考证，郑作新得出结论，茶花鸡是中国的原鸡。
20世纪50年代中期，全国掀起“除四害”⾼潮，麻雀同⽼⿏、苍蝇和蚊⼦⼀起被列⼊“四害”，⼀时间全⺠动员捕杀麻雀。作为时任学会秘书⻓，郑作新提出了个⼈观点。他认为，麻雀消灭不了，因为其分布是世界性的。麻雀在饲雏期间以昆⾍为⻝，能够除掉害⾍⽽有益于⼈类。
1980年1⽉，以丹顶鹤研究和保护为主要议题的国际鹤类学术会议在⽇本札幌召开，郑作新作为团⻓率中国学者代表团参会。郑作新在会上建议：“⼤家知道，丹顶鹤是亚洲特有⻦类，分布很⼴。为名称统⼀，便于国际交流，关于丹顶鹤的英⽂名称我们统⼀叫Red-crowned Crane，好不好？”会场沉寂了⽚刻，继⽽主持⼈带头⿎掌，会场⼀⽚掌声，⼤会通过以丹顶鹤的中⽂直译命名其英⽂名称。