莎士比亚称睡眠为“自然之温柔保姆”，他的见解确实有道理。几个世纪后，研究人员发现，儿童睡眠不足会影响他们的情绪功能，这可能预示着长期的社会问题。休斯顿大学心理学教授Candice Alfano在Affective Science上发表的一项新研究，探讨了儿童在睡眠限制后情绪面部表情的变化是否能预测同时期及未来的社会问题。
“儿童的睡眠问题通常与较低的社会能力和更多的同伴关系问题有关，但我们真的不了解是什么驱动了这些关联，”Alfano报告说。基于她之前研究的一些发现，Alfano假设答案可能部分在于儿童在疲劳时面部表达情绪的方式。
为了验证这一理论，Alfano和她的同事在实验室中对37名7至11岁的儿童进行了两次情绪评估；一次是在儿童充分休息后，另一次是在两晚的部分睡眠限制后。在这些评估中，儿童在观看计算机屏幕上的积极（如小猫和冰淇淋）和消极（如打针和凶猛的狗）图片时，高清摄像机记录了他们的面部表情。参与者的父母提供了当时和大约两年后孩子的社交功能报告。
“正如我们所怀疑的，那些在睡眠限制后对愉快图像表现出较少积极面部表情的儿童，两年后被报告有更多的社会问题，即使在控制了早期的社会问题之后，”Alfano说。
尽管没有发现基于睡眠的面部表情变化与社会问题之间的同期关系，但Alfano认为这可能是由于社会行为和同伴关系的发展差异。
“对于较小的儿童，更明确的行为如分享和轮流可能比微妙的面部表情对友谊更重要。然而，随着年龄的增长，情绪表达变得越来越重要，”Alfano解释说。“面部表情不仅为他人提供了对你感受的理解，而且已知对他人感受有传染效应。”
结果支持了一个日益增长的研究领域，表明儿童时期的睡眠质量差预示着后来的社会情绪问题，并强调了研究睡眠如何影响儿童心理健康和福祉多个方面的重要性。面部表情，作为社交沟通的核心方面，是睡眠不足影响情绪的一个方面。