1960年代，年轻人约翰·奥基夫本有机会参与到阿波罗航天计划中登月舱模块开发的工作，但他志不在此，决定在21岁时重返校园，成为一名全日制大学生，追求自己的学术兴趣。
奥基夫于1963年从纽约市立大学完成本科学习后在加拿大麦吉尔大学专注于开发新技术研究杏仁核并获得博士学位。他在研究过程中掌握了大量的实验技术并融会贯通。随后他加入了伦敦大学学院担任博士后研究员继续从事神经生理学相关研究。
在一次实验中因为定位的坐标出现了偏差不小心把记录神经信号的微电极放错了位置这使得他错误地记录下了一个海马体中神经元“θ”细胞的活动当他发现这种细胞与动物的运动行为密切相关后再次遵循自己的兴趣毫不犹豫地调转了研究方向决定全身心地投入到海马体的研究中发现了一些“沉默细胞”这些细胞大多数时候都悄无声息只在特定的情境下才会活跃起来响应某种非常特定的刺激尽管当时的他也隐约察觉到这些沉默的细胞可能非常重要但也没预料到后来为他赢得了诺贝尔奖的位置和网格等空间信息提供了实验证据也为神经科学领域产生了深远影响他的发现是认知地图理论认为海马中的位置构建了动物对周围环境的认知地图这对认知神经系统产生深远影响2014年他与爱德华·莫泽和梅-布里特·莫泽夫妇共同获得诺贝尔生理学或医学奖他们的理论最开始受到了一定程度的怀疑但当更多的科学家们做出了一系列关键性的发现这一理论逐渐被广泛接受这对年轻科学家夫妇理爱德华·莫泽（Edvard Moser）博士和梅-布里特·莫泽（May-britt Moser）确定了内嗅皮层在这里一种特殊的类型同样会在小鼠经过不同位置被激活形成明显的六边形结构而每一个六边形结构就像一张网格这种被称为“网格细存在为动物的空间建立了坐标系统它们可以通过该系统确定其所处的空间位导航纵观整个早期经历展现了一种随性洒脱不拘泥于过往经验的科学家形象随时准备从头开始专心致志地追求自己感兴趣的事物最终获得了巨大的成就本文首发于微信公众号药明康德原标题为放弃参与登月计划转而心理学他却意外揭开了人体GPS系统的还拿了诺参考资料John O'Keefe Facts. Retrieved October 13, https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2014/okeefe/