佐剂“诞生”于一项“有趣”的试验？疫苗为何要添加佐剂？常用的佐剂有哪些？它是怎么发挥作用的？未来的佐剂还会有哪些奇特的东西？
1925年，加斯顿·拉蒙着手进行了一项几近被他描述为“有趣”的试验。在这项实验的早几年前，这位法国兽医在给马注射新型白喉疫苗时偶然发现了一种现象：一些马的注射部位起了脓肿反应，这些出现脓肿反应的马更易产生更强的免疫反应。这让他开始思考他还可以在疫苗里添加什么来提高这种情况发生的可能性。
在接下来的一年中，拉蒙试着自主在疫苗里加了一系列奇特的成分，这些成分似乎是基于他碰巧放在厨房橱柜里的东西。
他不幸的动物“病人”在注射白喉疫苗时顺带被注射了木薯、淀粉、琼脂、卵磷脂（一种通常在巧克力中发现的油乳剂）甚至面包屑。实验非常成功：接种了包含以上“拉蒙混合剂”疫苗的动物产生的抗体明显多于未接种“拉蒙混合剂”疫苗的动物，注射了前者的动物可以更好地预防白喉。
因此，“佐剂”领域诞生了（佐剂英文单词adjuvants来源于拉丁词“adjuvare”，意为“帮助”或“援助”），佐剂是可以添加到疫苗中以使其更有效的物质。现在，它们已经被广泛使用，而且添加的成分比最开始时还奇特。
最常用的佐剂是铝。在大多数疫苗中都发现了这种化学物质，如白喉、百日咳破伤风（百白破）疫苗，以及可预防甲型肝炎、乙型肝炎、人乳头瘤病毒、日本脑炎、乙型脑膜炎、炭疽、肺炎球菌和乙型流感嗜血杆菌的疫苗。其他常见的佐剂包括角鲨烯（一种由鲨鱼肝制成的油性物质），以及皂树树皮的提取物，因这种树皮被粉化后遇水可起泡，通常被安第斯马普切人用来制造肥皂。
最新（尚未获得许可）的一些佐剂可能是所有产品中最奇特的，例如分离出来的细菌鞭毛和由空的细菌皮肤制成的“细菌幽灵”。据估计，疫苗每年可挽救两三百万条生命，阻止了众多终身残疾的发生。在这些成就中，佐剂的功劳没有人能够确切地量化。但可以明确的是，通过激发人体更活跃地对疫苗产生反应，这些佐剂可以使疫苗更加有效，并且可以更长久地保护人们。在某些人群例如老年人中，如果没有这些佐剂，某些疫苗根本发挥不了效力。
大连理工大学的化学工程师孙冰冰表示：“如果没有佐剂，抗体通常可能会在几周或几个月后消失。但是添加了佐剂，抗体可能会持续数年。”他以某些类型的乙肝疫苗为例做了说明，“如果这些疫苗不包含佐剂，人体内产生的抗体量将非常低。实际上不含佐剂的疫苗没有诱导抗体产生的能力。”一个多世纪以来，这些像是随机的佐剂成分为何对疫苗如此重要，仍然是一个谜。现在，科学家们正在争相揭露这个谜底。