美国能源部科学办公室出版的《Accelerators for America's Future》中有这样一段描述：感恩节能吃上新鲜肥嫩的烤火鸡，别忘了感恩粒子加速器，因为几十年来美国食品加工商一直使用经粒子加速器辐照交联处理后的塑料薄膜——热收缩膜来包装火鸡。热收缩膜？听起来陌生，确已深深渗透到我们的生活之中。
塑料的主要成分是树脂。天然树脂是树木的一种分泌物。合成树脂则是人工合成的一种高分子量聚合物，由许多相同的、简单的结构单元通过共价键重复连接而成。合成树脂比天然树脂密度小、强度高、耐腐蚀性好。以合成树脂为主要成分，再加上些增塑剂、填充剂、润滑剂或着色剂等辅助材料，即可生产出有一定特性的可塑材料——称为“塑料”。追溯历史，首次成功研制出塑料的是美籍比利时人、化学家列奥·贝克兰，时间是在20世纪初。
随着科技的发展，20世纪50年代初期，英国科学家亚瑟·查里斯贝的相关研究取得了突破。他发现聚乙烯经辐照交联技术处理后可变成一种具有特殊“记忆效应”的热收缩材料。什么是辐照交联技术？即塑料在某些辐照条件下，其分子结构由原先的线型链状结构转化为网状的三维结构，从而引起了塑料的物理及化学性能改变——这就是辐照交联反应。
这种热收缩材料被加热到一定温度时变得膨胀且很有弹性，将它拉伸成薄膜，随之再将温度降至室温，它却仍能保持膨胀时的状态。如果用它来包裹某些东西，例如，包上一只肥嫩的火鸡，只要对薄膜再次加热，奇迹就出现了：薄膜显现了“记忆效应”，自动收缩至它未膨胀时的状态，肥嫩的火鸡就被薄膜紧贴着严严实实地密封起来了。
如今，热收缩膜广泛应用于食品、医药品、消毒餐具、化妆品、文体用品、办公用品、工艺礼品、印刷品、机械零部件、电子电器产品、建筑材料等物品的包装。对不规则形状物品的组合包装、超大型物品的包装，使用热收缩膜有更大的优势，既能满足商品的防潮防尘、防触摸偷换、透明展示等功能，又增加了商品外观上的吸引力。
热收缩膜仅是辐照交联技术众多的应用之一。各类塑料经交联反应后大大提高其耐环境应力开裂、耐热、耐油、耐燃、耐化学药品腐蚀、抗蠕变性和电性能等综合性能，并显著提高了耐热温度，拓宽了应用领域。经辐照交联处理的电线、电缆、各类管材、板材广泛应用于汽车、飞机、电子、建筑、大型工程等。而经辐照交联处理的聚乙烯泡沫塑料等则在绝缘、建筑、救生、隔热等方面具有特殊的优势。