“科学家”这个词第一次出现在英语中是在1834年。这个单词是由剑桥大学的历史学家、哲学家威廉姆·胡威立创造的：如果一个人通过观察和实验等方法研究物质世界和大自然的结构，那么这个人就可以被称为“科学家”。为了找到第一位科学家，我们应该把时间推前。时间追溯到古希腊，根据传说，生活在米利都的泰勒斯在科学和数学上获得了很多成就，遗憾的是他没有留下任何著作。
现在，我们来讨论其他古希腊著名的人物，例如欧几里得（几何学之父），托勒密（完善了地心说）。这些伟大的人物之所以不能被称为科学家，是因为他们往往通过论断而不是实验的方式去支持或者反对别人的观点和假设。一些学者认为，现代科学的起源于中东的一些数学家和哲学家的工作，这个时代比欧洲的文艺复兴早了几十年。这群人包括花拉子密、伊本·西那、比鲁尼、伊本·阿尔·海塞姆。
事实上，很多专家认为伊本·阿尔·海塞姆是第一个科学家。海塞姆发明了针孔照相机，发现了折射定律，同时他还研究了很多自然现象，例如彩虹以及日食的形成。事实上，我们无法确切得知神秘主义何时退出历史舞台，但是这一点在现代科学家身上却很容易分辨。根据作家布里安·克拉格的描述，一个现代的科学家必须认识到实验的重要性，依靠数学作为基础工具，对信息处理毫无个人偏见，并懂得适时沟通。
换言之，他们必须不受宗教思想以及个人意愿的禁锢，能客观的反应和思考问题。在此描述下，17世纪的很多科学工作者例如克里斯蒂安·惠更斯，罗伯特·胡克，艾萨克·牛顿，均满足以上条件。但是为了找到第一个符合那些品质的第一位科学家，我们应该把时间推前，到达十六世纪中叶的文艺复兴时期。一提到文艺复兴中科学的代表人物，你脑海里想到的可能是伽利略。
他推翻了亚里士多德的运动定律，并用力、惯性和加速度这些概念解释运动现象；他发明了第一台望远镜并用它观察宇宙。通过他的观察，他发现地球并不是宇宙的中心，并且把地球放在了一个恰当的位置。在他的所有工作中，他都强调观察和实验的重要性。然而，早在伽利略之前20年，已经有人采用了类似的科学方法。他的名字叫做威廉·吉尔伯特，在科学史上，他并不是一颗闪耀的星。
和伽利略一样，吉尔伯特在他的工作中使用了科学的方法，为17世纪前十年的同行们树立了榜样。吉尔伯特于1544年出生于英国一个显赫的家庭，1558年进入剑桥大学学习。后来，他在伦敦定居并开始了卓越的医生生涯，曾是伊丽莎白一世和詹姆斯一世的御医。真正让他成为第一个科学家的原因是他研究了自然界中的磁现象。他的主要工作均记载于他的著作《论磁》中，这是在英国出版的第一本重要的物理学著作。
在这本书的前言中，他推崇“可靠的实验和已证明的论断”，反对“哲学家式的臆断和主张”。他认为在在做实验的过程中应该“仔细小心，熟练谨慎，不能粗心大意。”科学家应该是说到做到的人。吉尔伯特详细叙述了他的实验内容，因此别人可以重复他的实验并验证他得到的结果，他的研究得到了很多磁学中的重要结论。吉尔伯特也将自己的好奇心推向了对天空的观察。
吉尔伯特直接影响了伽利略，他读了吉尔伯特的《论磁》，并且重复了书中的很多实验。不妨想象一个有趣场景，伽利略正在津津有味的读着《论磁》，不时为吉尔伯特的实验和观察方法点头称赞，思考着如何在自己的研究中采用这些方法。伽利略有没有将吉尔伯特称为科学方法的奠基者呢？如果有的话，那么这个支持者就足以证明，威廉·吉尔伯特是第一个现代科学家。