纳什均衡是是非合作博弈的概念，涉及两个或两个以上的博弈者，假设其中每个博弈者都知道其他博弈者的均衡策略，单个博弈者都无法通过单方面改变自己的策略来获取利益。定理可以被非正式地描述为：如果没有一方博弈者能通过单方面改变自身策略来获取更大收益，那么这个策略就是纳什均衡。
也就是说，在一个二人游戏中，如果已知玩家B选择的情况下，玩家A的策略是最优的，同时已知玩家A策略的情况下，玩家B策略也是最优的，那么这一对策略构成纳什均衡。没有一个玩家可以通过单方面改变自己的策略获得更优的结果。关键的是，玩家都不知道对方的策略，仅根据自身的利益选择最优策略（也知晓其他玩家的利益）。
纳什在他的论文中提出了两种关于均衡的想法：一种基于理性，一种基于统计人群。
在理性解释下，玩家们被认定为理性的，而且知晓游戏的全部信息，包含其他玩家的选择偏好，而且这些消息都是众所周知的。由于所有的玩家都了解彼此的选择策略和偏好，所以也能为所有的策略计算其收益，得到最佳策略。如果游戏只玩一次且所有的玩家都期望相同的纳什均衡（高收益），那么没有人会想要改变自己的策略。基于统计人群的假设中，纳什指出：不必假设玩家完全了解游戏的信息，或者有能力和意愿进行复杂的推理过程。
这是由于“假设在游戏的每个位置都有一群玩家，随着时间变化，会有随机玩家参与游戏。如果有玩家用一个稳定的平均频率来选用纯策略，那么这个稳定的平均频率就是混合策略纳什均衡。”（纳什，1950c）。
纳什的论文最终催生了三篇期刊论文和一项诺贝尔经济学奖（1994年）。这三篇文章包含了纳什均衡存在的三种不同证明。第一个题为“N人博弈中的均衡点”（1950b）的是纳什和盖尔为美国国家科学院院刊编写的笔记。
第二篇叫做《非合作博弈》（1951年），发表在《数学年鉴》54卷第2期上。在《计量经济学》第21期上发表的《两人合作游戏》（1953年）中，纳什将其关于谈判问题的工作(Nash, 1950a)扩展到了“威胁”可以发挥作用的更广泛的情况中(Kuhn et al, 2002)。
诺贝尔奖：就在1994年诺贝尔经济学奖于10月11日公布的几周前，两位数学家——哈罗德·W·库恩和小约翰·福布斯·纳什——在梅多湖附近的疗养院看望了他们的老师——将近90岁，卧病不起的阿尔伯特·W·塔克。纳什先生已经好几年没有和他的导师说过话了。从库恩离席的一个小时中，他们就数论展开了讨论。
当纳什先生走出房间后，库恩先生回来告诉塔克先生一个惊人的秘密：纳什先生不知道，瑞典皇家科学院打算对纳什在1949年于塔克先生门下做出的对经济学巨大的革命性贡献，授予他诺贝尔奖。这个奖是个奇迹。