我们常说的“真空”，到底有多“真”？又是如何“空”？当我们谈及这个概念时，很多人会想到太空。与地球环境对比，太空环境是真空的，但是真空不是不存在任何物质的状态，即使在太空中也存在大量的尘埃、颗粒以及高能粒子。在《吃鹅腿之前，你最好了解一下这些物理知识》中，我们已经对真空有了一个大概的了解。
真空的科学定义较为宽泛：低于一个标准大气压的气体空间就被称为真空。真空是相对而言的，不存在绝对的真空！实现超高真空一直是实验物理的一个重要环节。在实验物理中，超高真空能够保证良好的隔热条件，以实现极低温度；在测试中，超高真空能够保持样品表面的干净、不受特定气氛原子的污染，能实现对样品表面物理特性的探测；同时，超高真空环境能够减少气体分子对电子、离子等粒子的散射，确保实验按照理想条件进行。
那我们如何来评定真空的优良呢？一个空间中真空的高低可以通过空间中分子数的多少反应，而分子在不断运动、相互碰撞中形成了压强。因此真空度可以用压强来衡量。工程中常采用的压强单位包括：帕斯卡（Pa）、巴（bar）和托（Torr），两者的换算关系为：。真空度的优良可以粗略划分为粗真空、低真空、高真空、超高真空。在大气环境中，大气压强约为帕斯卡。
而实验中常需要达到的真空度需要低于Pa，远低于大气环境的压强，那么如何实现如此高的真空度呢？实验室常采用机械泵、分子泵、离子泵等手段实现超高真空。
旋片式机械泵的种类较多，包括旋片式、定片式、滑片式机械泵。其中，旋片式机械泵由定子、转子、旋片、弹簧、排气阀、泵油等部分构成。旋片泵的旋片把转子、泵腔和两个端盖所围成的月牙形空间分隔成三个空间。
当转子单向旋转时，与进气口连通的空间容积逐渐增大，气体压强降低，泵体吸入气体，机械泵处于吸气过程；当旋片将空间与进气口隔绝时，气体被压缩，并被推动与出气口相连；与出气口连通的空间容积缩小，排出气体。机械泵连续运转，周期性地从进气口侧吸入气体，并将已吸入的气体从排气口排出，达到提高真空度的目的。
我们可以设想一种场景，现在我们有一个待抽真空的腔体，空间体积为，压强为。
当旋片式机械泵开始工作时，转子旋转一次，第一次吸气过程刚完成时形成空间的体积为，此时与空间连通的环境压力为，压力大小满足：则第二次抽气过程完成后，待抽气腔体的压强大小为：当机械泵的转速为m时，经过t秒后，转子旋转次，腔体内的压强为：在这种理想情况仅在真空较差的情况下成立。但是由于机械泵本身的结构特点，机械泵仅适用于得到低真空条件。影响机械泵真空度的因素包括死空间、泵本身的气密性。
由于机械泵本身存在的问题，基于机械泵的进一步改进的双级泵和气镇泵能够达到更好的效果。双级泵是由两部分机械泵组合形成。当前级泵排出的气体经过气道转入后一级机械泵（低真空泵），低真空级泵再通过压缩将气体排出，组成双级泵。双级泵结构能够有效降低机械泵死空间对真空度的影响，从而有效提高机械泵的极限真空度。
气镇泵设计的出发点在于：在实际的实验环境中，真空泵待抽空间常会混有部分水汽。
在机械泵的运行过程中，随着泵体对气体的压缩，水蒸气分压增大。当压缩空间的总压强还未达到开启排气阀的临界压强时，水蒸气分压就达到了饱和，则水蒸气就会凝结成水，压力降低，导致气体无法被排出。为了降低水蒸气对机械泵抽真空效果的影响，气镇泵在排气口附近设计一个可自动开合的小孔。小孔能够向排气空间通入少量干燥空气，以提高压缩空间的压力，帮助打开排气阀。
分子泵是利用高速旋转的转子压缩气体分子，从而驱动气体分子被排出腔体的真空泵。分子泵能够实现相比与机械泵更高的真空度，实现高真空条件。分子泵通过高速旋转的分子泵动叶轮与气体分子的碰撞传递动量。当进气口的气体分子浓度较高时，高密度的气体分子与动叶轮相互碰撞，会导致叶轮损坏。因此，保证分子泵正常运行要求环境气压低于一定的压力，被称为启动气压。
在实际的实验过程中，通常会同时采用机械泵作为前级真空泵、分子泵作为二级泵。
离子泵能够实现超高真空的实验条件，是维持超高真空的重要手段。离子泵中的阳极通常为圆柱形的空心不锈钢，位于阳极管两侧的阴极一般由钛板制成。钛本身是一种良好的吸附材料，对活性气体具有强烈的化学吸附作用。当阴阳极接通高电压时，阳极筒内的气体分子被电离并形成潘宁放电，并释放出大量电子形成空间电荷。
在阴极、阳极电位以及外部磁场的共同作用下，被电离的电子在阳极筒内进行来回振荡的滚轮线运动，并与空间中的分子相互碰撞，使气体分子发生电离，形成离子。离子泵能够达到Pa的极限真空度。离子泵运行的过程中不需要泵油，并且运行过程中振动小、无噪声。与分子泵类似，离子泵正常运行要求启动气压低于。
机械泵、分子泵、离子泵能够实现的真空条件依次升级，分别是低真空、高真空，以及超高真空，是实验室中较为常见的几种真空泵。除此之外，真空泵还包括油扩散泵、钛升华泵、低温泵等设施。不同实验要求的真空度不同，因此采用的真空泵也应该因事制宜。真空泵的应用对维持实验的超高真空环境，保证实验的正常进行具有至关重要的作用。