你愿不愿意陪我来一场关于时间的浪漫旅行？现如今，我们如此容易、如此娴熟地在时间中穿行，在我们的梦境中，在我们的艺术中。时间旅行给我们感觉就好像是一项古代传统，植根于上古神话，与诸神和巨龙一样古老。但事实并非如此。时间旅行是一种现代幻想。所以当赫伯特·威尔斯在油灯照耀的房间中想象出一部时间机器时，他也发明了一种新的思维方式。
曾有一段时间，在维多利亚时期的英国，第四个维度成为了一个收纳百宝箱，是各种神秘、未知、灵魂之物的藏身之所。天国可能在第四个维度；毕竟，天文学家的望远镜没有在我们的头顶发现它。第四个维度也是幻想家和神秘学者钟爱的隐秘空间。相较之下，威尔斯要冷静得多，也单纯得多。在他看来，这里面并没有什么“神秘”可言——第四个维度并不是一个神鬼世界。它不是天国，也不是地狱。它是时间。
时间是什么？时间不过是另一个方向，与其他三个方向都垂直。简单如斯。只不过一直没有人能够认识到这一点，直到现在——直到时间旅行者威尔斯。在出人意料短的时间量级里，这个概念将成为主流理论物理学的一部分。在许多（但不是所有）文化中，人们视过去在自己背后，而未来在自己面前。但将未来或过去视为一个“地方”已然采用了一个类比。时间中有像在空间中那样的“地方”吗？如果回答是，这意味着声称时间像空间。
将时间视为某种像空间的东西似乎出于我们的本能。而语言的选择进一步鼓励了这一点。我们只有这么些词语可用，于是“before”和“after”不得不担负起空间介词和时间介词的双重任务。就这样，时间作为一种维度开始从迷雾中显露身形。数学家现在可以认出它。而技术以另一种方式提供了帮助。对于任何看到火车在位置监控图（位置通过电报发送，并按时间进行标记）上一点点推进的人，时间顿时变得生动、切实、像空间了。
终究，现代的时间是不可逆、不可止和不可重复的。日日新，进步不已——好事桩，要是你是个技术乐观主义者的话。循环时间、永恒重现、六道轮回：它们现在只是仅限诗人和怀旧哲学家使用的浪漫概念了。时间旅行者则发明了“一位全知的观察者”：对于一位全知的观察者而言，将不存在被遗忘的过去（没有一段时间会因为被遗忘而仿佛不曾存在过），也不存在尚未展开的未知未来。
《时间旅行简史》国际畅销书作家詹姆斯·格雷克（《信息简史》、《混沌》）将在本书中带领我们踏上一段极富启迪的追寻“时间旅行”的时间之旅，去探索这个概念的起源、它在文学和科学中的演化，以及它对我们对于时间本身理解的影响。要是你有机会乘坐一次时间机器，你会选择用它做什么？进入未来，还是穿越回到过去？