光有“重量”吗？它受不受引力的作用？这个问题曾引起许多著名物理学家的好奇心，正因为对它不懈地思索，促使爱因斯坦建立著名的广义相对论，而对这个问题的实验观察，又使广义相对论的正确性得以验证。
早在300多年前，牛顿曾经设想光是由粒子组成的，他不仅用光的粒子性解释反射和折射现象，还认为像一切物体那样，光也可能受到引力的吸引，在引力场中是有“重量”的。1704年，牛顿在他的《光学》一书中写道：“物体能隔着一段距离对光有作用吗？这种作用会不会使光线弯曲？当距离最小时，这种作用也最强吗？”虽然牛顿没有进一步计算，但这席话激起了人们对这一问题的兴趣。
1801年，德国天文学家约翰·索德纳做了详细的计算，他得出光线在太阳引力作用下的弯曲量，可是这个量实在太小，以致在当时找不到足够精确的仪器，也没有那么精良的照相设备，验证这个结果几乎是不可能的，因而没有引起人们的注意。
还有另外一位对光线引力弯曲感兴趣的人，这就是英国著名的天文学家阿瑟·爱丁顿。他设想光线掠过太阳时，就像一颗颗光粒子掠过太阳。在太阳引力作用下，这些粒子的轨迹会发生弯曲。他利用牛顿引力理论进行计算，所得到的结果是，在光线经过太阳之后，光线弯曲0.9弧秒。这个数值仍然太小，相当于光线传播5千米，只有一个拇指宽度的偏斜量。
就在这一时期，爱因斯坦创建了广义相对论，得到了引力场方程。根据这个方程，爱因斯坦也对光线受到太阳引力产生的弯曲进行了计算，得出来的结果与爱丁顿的结果相同。但这是爱因斯坦利用他最初那个不完善的引力方程算出来的。当爱因斯坦完善了他的引力场方程后，所计算出来的光线弯曲量比原来增大了一倍，也就是1.8弧秒。他建议天文学界对这一现象进行实地测量。仿效牛顿，他也把这个观测叫做“光线称重”的实验。
1917年，正在英国剑桥的爱丁顿注意到爱因斯坦的建议，他立刻意识到这一实验的重要价值。爱丁顿是一位杰出的天文学家，不仅谙熟物理，对数学也很精通，当世界上绝大多数物理学家还不能读懂爱因斯坦的理论时，他很快能读懂，更洞见出这一理论在物理学和天文学中的重要价值。
特别是当他得知，爱因斯坦计算出太阳引力弯曲值是他计算值的两倍时，立刻意识到这个数据将是爱因斯坦对牛顿的挑战，验证这个值，恰好能在两个引力理论中，鉴别哪一个正确。
1919年5月29日日食发生的当天，测量队架设好天文望远镜和照相设备，一次举世瞩目的天文学壮举就这样开始了。然而那一天并不顺利，天公不作美。在普林西比岛，云将太阳遮住，无法捕捉到太阳背后的星光。由于天气不好，在普林西比岛的观测结果中，只有两张底片可以得到测量数据。它们给出的结果是，从遥远星光发出的光线在太阳引力作用下弯曲了1.61弧秒，与爱因斯坦的结果很接近。
1919年11月6日，英国皇家天文学会在伦敦举行盛大庆典，爱因斯坦的理论被证实的消息正式公之于众。英国皇家学会会长，诺贝尔奖得主J.J.汤姆森庄重地指出，这是“人类思想史上最伟大的成就之一。这一发现，不是找到了一个孤立的科学理论，而是发现了科学思想的新大陆。这是自牛顿查明引力定律以来，和引力相关的最伟大发现。”
从20世纪末到21世纪10年代，光线引力透镜效应已经是近代天文观测不可缺少的手段，以哈勃空间望远镜、斯皮策红外线空间望远镜及钱德拉X射线观测台为首，一个大型天文观测目标正向宇宙深度进发。天文学家利用发自遥远星系背后各种波段射线的引力偏移，可以推断遥远星系的质量，探索遥远星系周围庞大的暗物质云，甚至发现更年轻星系的生成过程，由此推知宇宙星系形成初期的情景。