北京时间9月9日上午7：05，美国宇航局首个小行星取样返回器从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，开始了探寻太阳系早期历史的漫漫征程。OSIRIS-REx探测器在发射升空之后，于北京时间9月9日8：04与美国联合发射联盟（ULA）的宇宙神-V型火箭分离。随后太阳能帆板成功展开，为卫星进行充电。
OSIRIS-Rex是美国宇航局“新前线项目”（New Frontiers Program）中规划的第三颗探测器。此前两大同样隶属于该项目的探测任务分别是2006年发射升空，飞往冥王星以及外太阳系的“新视野”号（New Horizons）探测器，以及2011年升空，飞往木星的“朱诺”（Juno）号探测器。
OSIRIS-REx探测器首席科学家，来自美国亚利桑那大学图森分校的丹特·劳瑞塔（Dante Lauretta）表示：“随着今天的成功发射，OSIRIS-Rex飞船开始了它探测贝努小行星的旅程。”他说：“我为将这一切变为现实的团队感到无比骄傲，我急切期待着我们将在贝努小行星探测中将会取得的发现。
”美国宇航局局长查尔斯·博尔顿也在成功发射后的讲话中表示：“今天，我们在此庆祝关键性的里程碑，为这一伟大的项目，也为我们的团队。”他说：“我们对于这一项目未来将能够为我们带来的有关早期太阳系历史的相关知识感到兴奋，我们也庆贺这更为广泛的科学进步，它正帮助我们作出发现并达成目标，有些在过去可能都属于科幻的范畴，但在今天却已经成为真正的现实。
”这艘探测器全名为“起源、光谱解译、资源识别、安全性与表土风化层探测器”（The Origins， Spectral Interpretation， Resource Identification， Security-Regolith Explorer），英文缩写为“OSIRIS-REx”。这个名字将西方航天界为探测器取名时的典型做法演绎地淋漓尽致。
简单来说，与我们国家为探测器取一个有寓意的名字相似，西方也希望探测器的名字带有某种象征意义。从我国的案例来说，前不久中国科学院空间科学战略性先导科技专项中首批立项研制的四颗科学实验卫星之一，由南京紫金山天文台主导的我国首颗暗物质探测器被取名“悟空”，就寄寓了科研人员们希望借助“悟空”的火眼金睛，洞察暗物质本质的希望。而我国的探月卫星叫做“嫦娥”，则是寄寓我国古代嫦娥奔月的美好传说。
而由于英语是由多个字母构成的，希望科学界在为探测器取名时，除了考虑最后的名字具有一定的寓意之外，往往还喜欢追求让它英文名字的每个字母都能对应每个体现探测器科学目标的英文单词缩写。在如此苛刻的双重要求下，往往就会出现极为刻意，非常“痛苦”而拗口的“凑词”做法，此次OSIRIS-Rex在这方面不可谓不典型。
OSIRIS这个名字本身发音“奥西里斯”，这是古代埃及神话中的“九神”（Great Ennead）之一。根据神话传说，“奥西里斯”曾在古埃及的尼罗河三角洲地区传播农业知识，从而为这个古老的世界带来生命。与之类似，OSIRIS-Rex项目计划从一颗小行星地表进行取样返回，科学家们认为小行星上的有机物质可能为早期地球带来了生命的种子。
当然，在古埃及神话中，“奥西里斯”还是复活之神，他是文明的赐予者，冥界之王，执行人死后是否可得到永生的审判官。这一层含义寓意着较大型的小行星撞击地球可能给地球造成的巨大破坏作用。据此，国内很多译者将这艘飞船的中文名译为“冥王”。
与此同时，正如前面所看到的那样，这个名字中的每个字母都对应着一个英文单词的缩写，表明了此次项目的各项主要科学目标，包括对小行星“贝努”（Bennu）进行3D激光成像，从这颗小行星的地表进行取样并将这些样本送回地球等等。OSIRIS-Rex这个名字本身就已经说明了这艘飞船的主要科学目标。
这背后其实还有故事：当该项目最初立项时，项目的首席科学家丹特·劳瑞塔（Dante Lauretta）正着手拟定该项目预计将要达成的科学目标。为了方便自己思考，于是他便在纸上逐个写下自己想到的科学目标，很快，劳瑞塔便意识到自己写下的这些单词可以组合起来缩写为“OSIRIS”。
实现一颗富碳原始小行星的取样和返回，对其本质、历史乃至矿物和有机质的分布情况进行分析；对一颗原始富碳小行星的全球特征进行确认，从而为地面望远镜开展的小行星观测提供直接对比数据参照；对一颗原始富碳小行星全球特征、化学、矿物学特征进行探测并确认其地质与动力学历史，为取样工作做准备；测量亚科夫斯基效应对一颗潜在危险小行星产生的影响并考察哪些小行星特征可能会对这一效应产生影响；所谓亚科夫斯基效应是指一颗自转的小行星由于在太阳辐射下产生的微弱推力会在长期作用下导致其轨道出现偏移的现象；记录计划取样地点附近区域表土风化层的整体背景、地貌学、地球化学以及光谱学特征数据。
类似贝努这类小行星是早期太阳系在大约45亿年前形成之后留下的残留体。科学家们认为小行星可能是为地球乃至其他行星带来最早的水体和有机分子的来源。一份具有明确来源背景信息且未受污染的小行星样品将让精确分析成为可能，从而有望取得大大超越探测器本身近距离探测或者对陨石进行研究所能达到的考察结果。在2018年，OSIRIS-Rex探测器将抵达贝努小行星，这颗小行星非常小，大小大致与一座小山相当。
随后通过一系列精妙的轨道机动，探测器将开始它与这颗小天体之间的宇宙之舞——围绕这颗太空大石块飞行，对其开展全面测绘并进行一系列探测，为后续的取样工作做好准备。到2020年7月，探测器将进行一项大胆的操作，在此期间其11英尺（约合3.35米）长的机械臂将尝试直接触及小行星地表并进行取样，采集至少60克的样品，包括小型岩石和尘埃并将其封装入样本返回舱内。
OSIRIS-Rex飞船预计将在2023年9月将其采集的样品送回地球，随后这些样本将会被送往美国宇航局休斯敦航天中心保存并开展各项研究。OSIRIS-Rex项目将是美国首个小行星样本取样返回探测器，同时也将是阿波罗时代以来从地外天体取样规模最大的探测项目。
OSIRIS-Rex项目经理，美国宇航局戈达德空间飞行中心的迈克·唐纳利（Mike Donnelly）表示：“目睹这支杰出团队多年来所取得的成就，令人感到满意。我们实现了在预算经费范围内向发射场按时交付探测器，不久之后我们就将开展从未有其他NASA探测器从事过的工作，那就是从一颗小行星上取得样品并送回地球。
”在此之前，在1999年2月，美国宇航局曾经发射过一颗名为“星尘”（Stardust）的探测器。其主要目标是从怀尔德-2彗星（Wild 2）的彗发中采集尘埃样品，同时在飞行过程中沿途采集宇宙尘颗粒样品并带回地球进行分析。它是人类首次执行类似项目。在飞往怀尔德-2彗星的过程中，飞船还近距离飞过了5535号小行星Annefrank。2006年1月，星尘号探测器成功将所取得的样品送回了地球。
从2011年开始，星尘号开始了名为“NExT”的任务延长期，在经过轨道机动之后，星尘号探测器与另一颗彗星坦普尔-1号相遇，在此之前这颗彗星曾经在2005年由美国宇航局“深度撞击”（Deep Impact）探测器造访过。在完成对这颗彗星的探测任务之后，星尘号于2011年3月宣布终止任务。2003年5月9日，日本宇宙开发机构（JAXA）研制并发射了“隼”（Hayabusa）的探测器。
这是世界首个小行星取样返回任务，目标是从小行星系川（Itokawa）上获取样品并带回地球。2005年9月中旬，“隼”探测器抵达目的地，并对这颗小天体的各种情况进行了详细考察。在2005年11月份，探测器着陆到小行星上并获得了少量样品，随后在经历一系列故障和艰难机动之后，样品舱于2010年6月被成功送回地球。
但这两次取样返回计划所获得的样品数量都非常少，基本上都是一些极其细小的颗粒物，重量远远不到一克的数量级，而此次OSIRIS-Rex的取样计划是60克物质，如果能够实现，将是一次重大的飞跃。美国宇航局戈达德空间飞行中心负责整个项目的管理、系统工程以及项目整体安全事项；亚利桑那大学领导了项目的科学团队并负责制定观测计划和日程；位于丹佛的洛克希德马丁空间系统公司是卫星制造承包商。
OSIRIS-Rex飞船的基本参数如下：飞船长度：6.2米（太阳能帆板展开时）；宽度：2.4米X2.4米；高度：3.2米；取样机械臂长度：3.4米；干重（未加注燃料）：880公斤；湿重：（加注燃料后）：2110公斤；电力供应：两块太阳能帆板，总面积8.5平方米，发电量约为1226~3000瓦之间，取决于飞船距离太阳的远近；载荷：5台科学设备，外加一根取样机械臂（TAGSAM）以及一个用于将样品送回地球的样品返回舱。
具体到飞船搭载的科学载荷，基本情况如下：OCAMS——OSIRIS-Rex相机包；OLA——OSIRIS-Rex激光高度计；OTES——OSIRIS-Rex热辐射光谱仪；OVIRS——OSIRIS-Rex可见光与红外光谱仪；REXIS——表土风化层X射线成像光谱仪。TAGSAM——着陆-离开样品获取机构；SRC——样品返回舱。
如前所述，OSIRIS-Rex探测器最重要的目标就是要从一颗小行星上实现取样返回。但为何选中了贝努小行星（Bennu）作为目标呢？要知道太阳系中已经被编号的小行星有超过50万颗。这当然是有原因的，主要的考虑因素如下：距离地球近；大小；物质成分。OSIRIS-Rex探测器的发射，正是这样一次伟大的壮举。因此，完全可以说，OSIRIS-Rex探测器——为地球的安全而出发！