为了解决这个问题需要弄清两件事：一是热敏纸为什么遇热能显色，二是为什么划纸可以生热。热敏纸的分层结构首先解释显色原理。普通热敏纸由作为衬底的纸基层和起主要作用的热敏显色层组成。如果在热敏涂层上再加一层保护层，便得到了具有更好的防水、防油和防摩擦性能的三防热敏纸。热敏纸按照显色原理可以分为物理型和化学型两种，区别就是显色过程是否含有化学反应。
作为热敏纸的购物小票物理型热敏纸分为熔融透明型、熔融转印和热升华型等，主要利用了热敏材料受热后的物态转变。比如熔融透明型是在黑色基底纸上涂有非透明的蜡质层，局部受热后蜡状材料熔融变得透明，便显出基底的黑色。热敏纸的分类示意化学型热敏纸主要分为金属化合物发色热敏纸和无色染料双组分热敏纸两种。共性在于都是将作为反应物的组分融合作为涂层，局部受热后固态物质变为熔融态开始发生化学反应，从而显色。
比如金属化合物发色热敏纸的反应物是基于脂肪酸的重金属盐和还原剂，而无色染料双组分热敏纸的反应物是含有内脂环的无色染料与显色剂。有无划痕的热敏纸对比而“划纸可以生热”利用的正是摩擦生热的原理。根据公式：不难得到划动时的生热。其中是指甲与热敏纸之间的摩擦系数，为压力，为相对位移。
参考资料：刘映尧, 陈港, 唐爱民,等. 浅谈热敏纸的生产与技术[C]// 中国造纸学会新闻纸专业委员会2010年学术年会暨广东省造纸学会2010年学术年会. 中国造纸学会;广东省造纸学会, 2010.