T细胞免疫，特别是病毒特异性T细胞免疫在控制乙肝病毒感染和清除病毒中发挥核心作用。在慢性乙肝感染中，高浓度的病毒抗原长期作用是诱导T细胞免疫耐受和特异性T细胞耗竭的直接原因。T细胞免疫功能受损直接导致病毒持续性感染和病毒难以清除。但长期以来，乙肝慢性感染中T细胞抗病毒功能缺陷与免疫耐受的调控机制并不清楚，这阻碍了进一步设计有效的针对性免疫治疗方案和药物。
中科院微生物研究所孟颂东课题组研究发现，在慢性乙肝患者T细胞中，microRNA-146a水平在病毒抗原和炎症因子的作用下明显上调，microRNA-146a的上调通过靶向Stat1显著抑制T细胞的抗病毒功能，这为揭示病毒感染导致T细胞功能受损和免疫耐受提供了阐释。课题组还发现乙肝病毒核心蛋白在60位氨基酸由亮氨酸突变为缬氨酸时会产生一个新的T细胞表位，同时导致病毒复制水平明显增加。
通过临床资料分析发现，该位点突变导致乙肝患者病毒水平和肝脏免疫损伤均急剧升高，提示T细胞免疫应答、病毒复制和肝脏病理损伤三者存在复杂相互作用。以上研究为揭示乙肝慢性感染中T细胞免疫耐受与T细胞介导的“旁观”效应引发肝损伤提供了新的机制，为进一步了解乙肝感染T细胞免疫应答机制和新型药物设计提供了依据。