在中国传统文化里，石头，一直都是坚硬、坚贞、坚定、坚强的象征。我们用“精诚所至，金石为开”来形容一个人强大的意志和不懈的坚持，终能克服一切困难；“君当作磐石，妾当作蒲苇“的爱情故事，千百年来感动了一代又一代的人；”珞（luò）珞如石“，则用来形容一个人的理想信念坚定，思想有主见。那么，坚如磐石，到底有多“坚”呢？
在现代岩石力学中，科学家们针对石头的强度进行了大量研究，可以为我们解答“石头到底有多结实”这一问题。当石头，或者说岩石，在受到力的作用，如锤子砸、斧头劈、凿子凿时，就会发生变形乃至破坏。但是需要多大的力才能使岩石破坏？这就涉及到岩石的强度问题。岩石在破坏前所能承受的最大的力，就是岩石的极限强度。
不论我们是拿锤子砸，还是拿斧头劈、凿子凿，甚至是像葫芦娃一样把石头高高举起，狠狠地摔在地上，能够使石头发生破坏的，只有五种基本作用形式：压缩、拉伸、剪切、弯曲和扭转。一般来说，岩石对拉伸、剪切、弯曲和扭转这四种作用形式的承受力，要远远低于对压缩的承受力。
此外，在日常生活中，岩石也更多地承受着压力，如地下深处的岩石，受着上部岩石的压力；作为建筑地基的岩石，承载着上部建筑物的压力；大坝周围的山体，承受着水的压力……因此，我们常常选择岩石在压缩作用下的最大承受力，来作为其强度的度量。压缩也分多种情况。在实际情况里，地下的岩石往往在多个方向被压缩，我们将其简化为空间坐标中三个互相垂直的方向（X、Y、Z方向）。
在三个方向都被压缩，我们称之为三轴压缩状态；而只有一个方向被压缩，则称为单轴状态。但是在岩石的压缩试验中，真正的三轴状态很难模拟。因此，我们常常采用圆柱形岩石，在其周围充满具有一定压力的液体（一般为液压油），使其周围一圈都具有相同的压力。这样的压缩试验称为假三轴压缩试验。在三种试验中，单轴压缩最容易操作，得出的结果也更具有代表性。因此，实际中常常用岩石的单轴压缩强度来作为岩石强度的指标。
岩石作为一种天然材料，即使外表看上去很均匀致密，内部也会存在一些裂隙和缺陷，因此，往往尺寸越大，内部的裂隙和缺陷越多，测试出的强度就越低。所以在测试其强度时，需要规定测试样本的尺寸。对于圆柱形试样，其标准尺寸为：直径50mm，高度100mm~120mm。在压缩时，压缩的速度也有统一的要求。随着岩石不断被压缩，岩石的变形不断增大，其承受的力也不断增加，直到达到峰值（图中D点）。
这一峰值强度，就是岩石的单轴压缩强度。继续加载，岩石就已经碎裂了，能承受的力也大幅下降。但值得一提的是，即使被压成碎块，岩石也仍能保持一定的残余强度，实在是敬业的典范。不同的岩石，矿物成分不同，结构构造不同，因此具有不同的强度。同一种岩石，由于其形成条件不同，风化程度不同，岩石强度也会有较大差异。因此，我们无法给出一种岩石的准确强度，而只能得到一个大致范围。
我们一般用兆帕【1MPa=106Pa，相当于在1平方米的面积上压了一头露脊鲸（100吨）】作为岩石强度的单位，以下是几种常见岩石的单轴压缩强度范围：石灰岩的单轴压缩强度范围是50MPa~200MPa。最结实的石灰岩的强度，相当于在1平方米的面积上压了一辆长达2.6千米的重载列车（重约20000吨）。大理岩的单轴压缩强度范围100MPa~250MPa。
其最高的强度，相当于在1平方米的面积上压了一艘071型船坞登陆舰（重约25000吨）。花岗岩的单轴压缩强度范围100MPa~250MPa，强度范围与大理岩相同。石英岩的单轴压缩强度范围150MPa~350MPa。350MPa，相当于在1平方米的面积上压了一艘中型航母（约3.5万吨）。玄武岩的单轴压缩强度范围150MPa~300MPa。砾岩的单轴压缩强度范围是10MPa~150MPa。
辉绿岩的单轴压缩强度范围200MPa~350MPa。将七种岩石的强度汇总如下：可以看出，岩石的强度，的确高的令人惊讶。小小的石头，却能承受上万吨的压力。“坚如磐石“一词，果真有理有据。在这七种常见岩石中，强度最高的三种岩石，依次是辉绿岩、石英岩和玄武岩。另外，值得一提的是，当岩石超过一定尺度后，难免有裂隙和缺陷，强度就大大下降了。这种充满裂隙和缺陷的岩石，我们称之为“岩体“。
岩体的强度，在工程实践中有着更深远的意义。