元宇宙一词最早见于美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森于1992年所著的小说《雪崩》一书中，代表一种虚拟世界，现实世界的人们可以在元宇宙里找到自己的化身。从这个意义引申出去，今天的元宇宙是一种利用科技手段进行连接与创造、与现实世界映射和交互的虚拟世界，是一种具备新型社会体系的数字生活空间。
作为经济学术语的元宇宙，也存在于地学中。地学术语中不乏“元”、“宇”、“宙”的身影。在介绍地学中的“元”、“宇”、“宙”之前，让我们先来了解一下地质历史中特定时间间隔形成的所有地质记录（成层或者非成层岩石）的度量单位——年代地层单位以及形成这些地质记录的地质时间单位——地质年代单位。
地质年代单位从时间尺度大到小可以分为宙、代、纪、世、期、亚期，相应的年代地层单位可以分为宇、界、系、统、阶、亚阶。地球的地质历史可以分为4个宙：冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙，相对应的年代地层单位则为4个宇：冥古宇、太古宇、元古宇和显生宇。
2021年10月28日，全球互联网社交媒体巨头脸书（Facebook）宣布将现有公司改名为“Meta”，公司未来发展聚焦于建立“元宇宙（Metaverse）”。元宇宙概念瞬间被引爆，各大科技公司纷纷推出技术发展规划；各路媒体推波助澜，进行铺天盖地的宣传；资本也摩拳擦掌，跃跃欲试。
在正式介绍主角之前，让我们先来看看地质学里最大的地质年代单位——宙（Eon）。
Eon一词为Aeon的美式和澳式英语拼写。Aeon源自希腊语ὁ αἰών （ho aion）、αἰϝών （aiwon）的拉丁文转写，意为很长的时期、永世、万古。美国地质学家H. S. Williams于1901年提出Eon这个概念来作为最长的地质年代单位。
但是Eon的使用频率并不是很高，美国地质学家A. H. Sutton在1940年的著作中就指出Eon并非一个正式的地质年代单位，也有学者使用Era来作为最长的地质年代单位。
自20世纪50年代以来，Eon的使用越来越广泛，正式成为最大的地质年代单位。Eon最早于1962年由黄汲清先生引入我国。黄老将其音译为“伊翁”。
后来尹赞勋先生借鉴我国古籍《尸子》提出的“四方上下曰宇，往古今来曰宙”和《淮南子·齐俗训》提出的“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇”等概念，指出宙可以表示无限的时间，宇表示无限的空间。宙与Eon的概念颇为相似。因此，尹老将Eon意译为宙。而Eon对应的年代地层单位Eonothem则被意译为宇。
对于漫长的地质历史，美国地质学家G. H. Chadwick根据是否有显著的化石记录将其分为两阶段，分别为Cryptozoic和Phanerozoic。其中Cryptozoic里的crypto源自希腊语κρυπτός（kryptos），意为隐藏的；zoic源自希腊语ζωνών（zoon），意为动物。
Phanerozoic里的phanero源自希腊语φανερός（phaneros），意为可见的或显著的。
后来随着越来越多前显生宙生命活动痕迹的发现，学界发现之前认为毫无生机的隐生宙已经在孕育地球的生命了。因此进入20世纪后半叶，美国地质学家P. Cloud将地质历史一分为四：原来的隐生宙从老到新分为冥古宙、太古宙和元古宙，再加上显生宙；相应的年代地层单位为冥古宇、太古宇、元古宇和显生宇。Cloud的方案后来经过修改，最终成为今天我们所见到的国际年代地层表。
冥古宙（Hadean Eon，45.6亿年至40亿年前）是地质历史的第1个宙，长达5亿多年，由Cloud于1972年命名，源自希腊语ᾍδης，即希腊神话中的冥王哈迪斯，意指地球形成之初是如何的原始。而该时期的所有地层则属于冥古宇。
太古宙（Archean Eon，40亿年至25亿年前）是地质历史的第2个宙，由美国地质学家和动物学家James Dwight Dana于1872年命名，源自希腊语αρχή，意为开始、起源。太古宙自老到新分为始太古代、古太古代、中太古代和新太古代4个代。相应地，太古宇分为始太古界、古太古界、中太古界和新太古界4个界。
元古宙（Proterozoic Eon，25亿年至5亿3880万年前）是地质历史的第3个宙，由美国地质学家S. F. Emmons于1888年命名，其中的Protero源自希腊语Πρωτο，意为原始。元古宙自老到新分为古元古代、中元古代和新元古代3个代。相应地，元古宇分为古元古界、中元古界和新元古界3个界。
显生宙（Phanerozoic Eon，5亿3880万年至今）是地质历史的第4个宙，自老到新分为古生代、中生代和新生代3个代，我们现在就生活在新生代。相应地，显生宇可以分为古生界、中生界和新生界3个界。