万物皆有颜色。物体拥有对不同波长光线吸收、反射和透射的能力，这种能力将一部分光线反射到人眼中，经过大脑处理便形成颜色。因而，数以亿计的客观物体在光的照耀下，构成一个五彩斑斓的世界。
在牙牙学语的阶段，我们常被长辈教识颜色，红橙黄绿青蓝紫等等，我们以为这就是全部。长大后，无论是美妆店层出不穷的色号、珠宝店琳琅满目的宝石品种，还是对研究对象的客观描述让你又犯了难：明明都是红色，为什么不一样？显然，单纯用口语化的形容词无法客观准确地描述颜色，更无法进行交流讨论。有一些人就想到用代号和数字单位对色彩进行区分，即所谓的“色彩体系”。
在讲色彩体系之前，首先要明确几个概念：明度就是色彩明暗程度的体现，具体来说，明度最高的是白色，明度最低的是黑色。这一概念取决于物体的照明程度和表面反射能力。饱和度，也叫纯度，是色彩鲜艳程度的表征。举个例子，现在有一杯盛有红色染料的溶液，我们不断往溶液中加清水，可以看到颜色在慢慢变浅变淡，这就是饱和度（纯度）逐渐下降的直观体现。
色彩体系和色立体：根据不同明度、色相、纯度的特性，将成千上万的色彩按一定的规律和秩序排列，并加以命名，这称之为色彩体系。色彩体系借助三维空间表达这些属性之间的关系，即色立体。形象一点，色立体就类似于地球，两极一般表示明度，赤道是色相环的体现，而从地核-地幔-地壳的过程中，颜色饱和程度越大，即纯度越大。色相环：色相的颜色依序排列成环状。在色彩体系中的作用可以理解为体系的基础颜色库。
目前常用的色彩体系主要有德国的Ostwald色彩体系、瑞典色彩中心的NCS色彩体系、美国的Munsell色彩体系和日本色研所的P.C.C.S（Practical Color co-ordinate System）色彩体系。Ostwald作为元老级的色彩体系，早在1919年就由德国化学家Friedrich Wilhelm Ostwald发表。
这一色彩体系主要根据画家的调色原理，以红、绿、黄、蓝和四间色共八种颜色为基色，将每色三等分，组合成二十四色相环。
Ostwald色彩体系对色彩的赋值公式为“纯色+白色+黑色”。瑞典色彩中心在Ostwald色彩体系基础上对等色相面的颜色明暗划分进行调整，从由公式等比例决定到由感觉判别，称为“NCS”色彩体系。这一颜色体系将人感知到的颜色变化作为创建色系的基础。
NCS色彩体系的色彩空间如两个圆锥相扣，顶端为白色，底端为黑色，中间周长最大的横截面是不含黑白色的纯彩色圆环，以黄、红、蓝、绿为四角，两两之间各等分100级，合计400级色相。
日本色研所的PCCS色彩体系也以红、绿、黄、蓝四色作为基本色，在NCS完全对称的颜色布置上做了细微调整，通过确定四种基本色补色的位置填充色相环，使间隔的颜色之间色差保持一致。PCCS色彩体系一般对颜色描述为“色相-明度-彩度”的形式。
实际上，应用范围最广的是Munsell色彩体系。比如土壤描述、宝石颜色评估等和地质相关的色彩应用，均是Munsell体系在大展身手。Munsell体系以十种颜色作为基色，包括红R，黄Y，绿G，蓝B，紫P，加入间色YR，GY，BG，PB和RP。每种色相分为10级，共有100种色相。
在使用色彩体系时，一般要求在某一范围的特定光下进行标准色卡的比较。对于颜色的评判，一般会有2-3名专业的人员独立评级，最后综合考量结果给出颜色级别。