众所周知，在极地和许多高山地区分布大大小小的冰川。这些冰川数以万计，为它们登记造册变得十分困难。但是，冰川是气候变化最敏感、最直接的信息载体，冰川的进退显著影响着海平面的升降，而且冰川储存着世界近七成的淡水资源，深刻影响着淡水资源的利用。因此，登记全球冰川的信息并且监测它们的变化是一项意义重大的事。
冰川个体所具有的地理学信息和物理学特征，例如地理坐标、高程范围、规模大小等等，几乎就是它们独一无二的“身份证明”。将这些身份信息登记归档，就是给予冰川所谓的“户籍”——冰川编目。
世界冰川编目（WGI）的发展历程可以追溯到1894年，随着瑞士苏黎世第六届国际地质大会国际冰川委员会的成立，大规模系统冰川监测拉开了序幕。1955年，国际地理物理年专门委员会要求各国对冰川的位置、高度、面积和体积以及活动情况进行登记。1975年国际冰川目录临时技术秘书处在瑞士设立，正式开启了世界冰川编目（WGI）的汇编项目。
中国是中、低纬度山地冰川面积最多的国家，是除格陵兰和南极冰盖之外最重要的冰川集结地，因此我国冰川的调查和编目对本国和世界都是一项十分重要的基础性工作。我国科技工作者于1958年就以认识到这项工作的重大意义，但由于当时观测手段的局限，过去出版的冰川条数和面积数据被大大低估了。
1978年，中国科学院兰州冰川冻土研究所所长施雅风率团与会，并代表中国正式承担中国境内的冰川编目任务，由此开始编制第一次中国冰川编目(CGI-1)。
自1989年第一个WGI问世以来，冰川编目就遵循着一套基本的数据参数，后来的WGI以及各国各地区的冰川编目都援引这一套参数指标，并依据特殊情况备注额外的参数信息，以做到更加详实的记录，更好的服务于水资源利用、气候变化研究、生态环境建设等等涉及国计民生的领域。